吉宗が将軍に就任した頃、幕府の財政は巨額の負債（ふさい）を抱（かか）えて破綻（はたん）寸前でした。将軍になる以前、吉宗は紀州で藩政の改革に努めていましたが、それよりもひどい幕府財政の有り様を目（ま）の当たりにした吉宗は、より以上に財政改革に精を出すことになりました。

吉宗がまず取り組んだのは徹底した倹約令（けんやくれい）でした。収入がそれほど期待できない以上、支出を抑（おさ）えない限りは赤字が増える一方だからです。吉宗は、普段の着物は粗末（そまつ）な木綿（もめん）を使用し、食事も朝夕の二回のみで、献立（こんだて）も「一汁三菜（いちじゅうさんさい）」の質素なものにするなど、自らが先頭に立って倹約に励みました。

倹約令によって支出を抑え始めた吉宗が次に取り組んだのは、幕府財政の収入増でした。1722年、吉宗は諸大名に対して参勤交代（さんきんこうたい）における江戸在府（ざいふ）の期間を従来の一年から半年に短縮する代わりに、一定の米の量を幕府に献上させました。これを上げ米の制（あげまいのせい）と呼び、物価が高い江戸での生活を短くすることで浮いた諸大名の経費を、幕府に対して米で支払わせるという制度でした。

なお、上げ米の制は一定の成果を挙げたことで1730年に廃止され、参勤交代の制度も元に戻っています。

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