徳川家康が江戸幕府を開いた直後は盤石（ばんじゃく、堅固でしっかりしていてびくともしないこと）と思われたいわゆる幕藩体制でしたが、4代将軍徳川家綱の時代に起きた明暦の大火（めいれきのたいか）や、5代将軍徳川綱吉の元禄時代における貨幣経済（かへいけいざい）の進化に伴（ともな）う多額の支出によって動揺（どうよう）を見せ始めていました。

幕府は元禄小判（げんろくこばん）のように貨幣の改鋳（かいちゅう）を行ったり、江戸・大坂・京都の三都（さんと）の商人に対して御用金（ごようきん）を命じたりしましたが、財政難に対する根本的な対策とはなりませんでした。

また諸藩も同様に財政難に苦しんでおり、蔵米（くらまい、大阪の蔵屋敷に輸送する年貢米のこと）を担保（たんぽ）として蔵元（くらもと）や掛屋（かけや）から借金をしたり、独自の藩札を発行したりしたほか、家臣の俸禄（ほうろく）の半分のみを支給したり、特産品の専売に踏み切ったりしました。

同じ武士である旗本や御家人の生活はさらに厳しくなり、禄米（ろくまい）を担保に札差（ふださし）から借金をしたり、あるいは内職をしたりするばかりでなく、なかには裕福な町人を養子に迎えて武士の身分（＝御家人株）を売買する者まで現れました。

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