江戸時代初期の文化については、当初は桃山文化（ももやまぶんか）を引き継いだものでしたが、戦乱の世が終わったことで次第に新しい傾向が見られるようになりました。この当時の文化を、3代将軍徳川家光の全盛期の頃の元号から寛永文化（かんえいぶんか）といいます。

儒教（じゅきょう）に由来し、主君に絶対の忠誠を誓うとともに上下の秩序（ちつじょ）を重んじる学問であった朱子学（しゅしがく）は、室町時代には五山（ござん）の学僧が学んでいましたが、江戸幕府の公的な学問として採用されたことで大きな広がりを見せました。

朱子学は京都の相国寺（しょうこくじ）の禅僧（ぜんそう）であった藤原惺窩（ふじわらせいか）によって広められ、惺窩の門人（もんじん、弟子のこと）である林羅山（はやしらざん）は徳川家康に招かれ、羅山の子孫は林家（りんけ）と呼ばれて、幕府代々の儒者（じゅしゃ、儒教を学び、研究する学者のこと）として仕えました。

建築では、家康を祀（まつ）るために築かれた日光東照宮（にっこうとうしょうぐう）をはじめとする霊廟建築（れいびょうけんちく）が広がり、神社建築では精巧（せいこう）かつ豪華（ごうか）な権現造（ごんげんづくり）が用いられました。

また、京都では伝統的建築として数寄屋造（すきやづくり）の桂離宮（かつらりきゅう）が建てられたほか、突き出した舞台が有名な寄棟造（よせむねづくり）の清水寺本堂（きよみずでらほんどう）もこの時代の建築物です。思い切って物事を決断することを「清水の舞台から飛び降りるつもりで」とよく言いますね。

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