江戸時代の村（むら）は、百姓（ひょくしょう）と呼ばれた農民の労働や暮（く）らしを支えた自治的な組織であるとともに、基本的な行政単位でもあり、農業生産のうえに成り立つ幕藩体制（ばくはんたいせい）にとって最も重要な基盤（きばん）となりました。

長い戦国時代が終わって世の中が平和になったことで、17世紀に入ってから人口が急増し、それに伴（ともな）って全国各地で新田開発（しんでんかいはつ）が急速に進みました。これによって17世紀末の我が国の人口は約2,700万人と100年前の2倍以上となり、村の数も全国で6万3,000余（あま）りまで増加しています。

村の種類としては、農業を中心とする農村を主体として漁村（ぎょそん）や山村（さんそん）、あるいは定期市などが行われて都市化した在郷町（ざいごうちょう）などがあり、その行政は名主（なぬし）・組頭（くみがしら）・百姓代（ひゃくしょうだい）の村方三役（むらかたさんやく）によって運営されました。

このうち名主は村の長であり、村内の由緒（ゆいしょ）ある地主が世襲（せしゅう）することが多く、主に年貢の管理や治安維持にあたりました。なお、名主という呼び方は主に東日本で使用され、西日本では庄屋（しょうや）、東北・北陸・九州地方では肝煎（きもいり）と呼ばれました。

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