1851年に薩摩藩主となった島津斉彬（しまづなりあきら）は、開国という当時の我が国の流れを受けて、回復した藩の財政を惜（お）しみなく富国強兵（ふこくきょうへい）に活用しました。

西欧諸国（せいおうしょこく）に対抗するためには鉄製の様々な武器などを必要としましたが、当時の我が国の製鉄技術は、西欧のそれと比べて遅れていました。このため、西欧風の製鉄を行うために反射炉（はんしゃろ）の建設が急がれたのですが、斉彬はいち早く本拠地（ほんきょち）の鹿児島に反射炉を築造（ちくぞう）しました。

斉彬は他にも造船所やガラス製造所を次々と建設し、また砲術（ほうじゅつ）などの洋式の軍事訓練を行って軍事力の強化にも努めました。ちなみに現在の鹿児島の名産として知られるガラス細工の薩摩切子（さつまきりこ）は、この頃がルーツとなっています。

この他、斉彬は当時広まったばかりの写真技術にも興味を示し、本人の写真が残されているほか、自ら城の撮影を行ったとされています。また、我が国の国旗である「日の丸」は、幕末に諸外国との条約を結んだことで、外国船と区別するための標識（ひょうしき）として考案されたものでもありますが、その際に日の丸を提案した者のひとりとして斉彬の名が伝えられています。

こうして薩摩藩における様々な改革を行い、結果として我が国の近代化にも大いに貢献（こうけん）した斉彬でしたが、1858年に急死してしまい、藩主の地位を継（つ）いだ島津忠義（しまづただよし）の父であり、斉彬の異母弟（いぼてい、腹違いの弟のこと）でもあった島津久光（しまづひさみつ）が藩政の実権を握（にぎ）ったことで、薩摩藩は再び保守的な行動をとるようになりました。



　　　　　　

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