室町幕府の第3代将軍である足利義満は、京都の北山（きたやま）に壮麗（そうれい）な山荘（さんそう）である北山殿（きたやまどの）を建てましたが、そのうちの金閣（きんかく）は、我が国の伝統的な寝殿造（しんでんづくり）と禅宗（ぜんしゅう）寺院の禅宗様（ぜんしゅうよう）とを折衷（せっちゅう）したものであり、当時の文化を代表する建築として知られていることから、この時代の文化を北山文化（きたやまぶんか）といいます。

鎌倉時代に栄西によって武家社会の上層に広まった臨済宗（りんざいしゅう）は、夢窓疎石（むそうそせき）が初代将軍の足利尊氏の厚い保護を受けたことによって大いに栄え、義満の時代までに南宋（なんそう）の官寺制度（かんじせいど）に倣（なら）った五山・十刹の制（ござん・じっせつのせい）が完成しました。

具体的には、まず南禅寺（なんぜんじ）を別格として五山の上に置き、京都五山として天龍（てんりゅう）・相国（しょうこく）・建仁（けんにん）・東福（とうふく）・万寿（まんじゅ）の五寺が、鎌倉五山として建長（けんちょう）・円覚（えんがく）・寿福（じゅふく）・浄智（じょうち）・浄妙（じょうみょう）の五寺が置かれており、この格式は現代においても続いています。

なお、十刹とは五山に続く官寺であり、さらにその下には諸山（しょざん）と呼ばれる寺格（じかく）がありました。室町幕府は僧録（そうろく）を置いてこれらの官寺を管理するとともに、住職（じゅうしょく）の任免を行いました。

ちなみに、金閣は足利義満の死後に臨済宗の鹿苑寺（ろくおんじ）という寺院となり、第二次世界大戦後の昭和25（1950）年に放火で焼失しましたがその後再建され、平成6（1994）年には世界遺産として登録されています。

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