義教は、中央で使用する年号を無視するなど、将軍の命令に逆（さか）らい続けた鎌倉府に対しても牙（きば）をむきました。鎌倉公方の足利持氏と関東管領の上杉憲実（うえすぎのりざね）との間が不和になると、義教は関東へ出兵し、1439年に持氏を滅ぼすことに成功しました。この争いは、当時の年号から永享の乱（えいきょうのらん）と呼ばれています。

永享の乱の後の1440年には、持氏の遺児を擁（よう）して結城氏朝（ゆうきうじとも）らが挙兵しましたが、義教はこれらも滅ぼしました。この戦いを結城合戦（ゆうきかっせん）といいます。こうして鎌倉をも支配下に入れた義教の権力は絶対的なものとなり、古代の盟神探湯（くかたち）を復活させたり、些細（ささい）なことで激怒して死罪などの厳しい処断を下したりした義教に対して、周囲は「万人恐怖」と震（ふる）え上がりました。

義教にしてみれば、幕府や将軍の権威を高めるための当然の行為だったのですが、その余（あま）りにも強引な政治手法は、必然的に守護大名の反発を招くことになりました。そして、義教の恐怖政治は、かの織田信長と同じように、突然その幕を下ろす日がやってきたのです。

1441年、結城合戦の祝勝会を行うという名目で守護大名の赤松満祐（あかまつみつすけ）の屋敷に招かれた義教は、宴（うたげ）の最中に突如（とつじょ）として乱入してきた武者たちに取り押さえられ、有無を言わさずに首をはねられて殺されました。この事件は当時の年号から嘉吉の乱（かきつのらん）といいます。

赤松氏は幕府軍によって後に討伐（とうばつ）されましたが、義教の死によって幕府や将軍の権威は大きく低下し、二度と復活することはありませんでした。

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