天文12（1543）年、ポルトガル人を乗せた明の船が九州南方の種子島（たねがしま）に漂着（ひょうちゃく、ただよい流れて岸に着くこと）しました。これが我が国に初めて上陸したヨーロッパ人です。領主の種子島時尭（たねがしまときたか）は、ポルトガル人が所有していた「鉄砲」に興味を示してこれを購入すると、家臣にその使用法と製造法を学ばせました。

手先が器用だった鍛冶（かじ）職人によって鉄砲がまたたく間に複製されると、やがて貿易港でもあった堺などにおいて大量に生産され、各地の戦国大名に売り込まれました。

鉄砲の出現は、それまでの弓や槍（やり）、あるいは騎馬隊を主力とした戦闘方法が、鉄砲による歩兵戦が中心になるなどの大きな変化をもたらました。また、鉄砲は雨が降ると使用できないという弱点を持つ一方で、雨の心配のない城の中ではいくらでも撃てることから籠城戦（ろうじょうせん）に最適とされ、城の構築方法も、それまでの山城（やまじろ）から平山城（ひらやまじろ）、あるいは平城（ひらじろ）へと変化していきました。

ちなみに、ポルトガル人は鉄砲そのものを我が国に購入させる目的で種子島にわざと漂着したのではないかとも考えられています。その野望は我が国で鉄砲が大量生産されたことで潰（つい）えましたが、火薬の原料となる硝石（しょうせき）が当時の我が国では生産されなかったことから、これを輸入することで貿易が成立することになりました。

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