我が国では戦国時代にあたる15世紀後半から16世紀にかけてのヨーロッパでは、ルネサンスや宗教改革によって近代社会へと移行しつつありました。宗教改革によるカトリックとプロテスタントの激しい争いや、イスラームの世界への対抗もあって、ヨーロッパの諸国はキリスト教（特にカトリック）の布教や海外貿易の拡大を目指して世界へと乗り出しました。いわゆる「大航海（だいこうかい）時代」の始まりです。

大航海時代の先頭に立っていたのは、早くから絶対主義の王国を形成していたイベリア半島の王国であるポルトガルとイスパニア（＝スペイン）でした。両国は産業や貿易を保護して輸出を拡大し、国富（こくふ、ここでは国家の財産全体のこと）の増大を目指す重商主義に基づいて植民地の獲得に力を注ぎました。

1492年、イタリア人のコロンブスがイスパニアのイサベル女王の援助を受けて西廻（まわ）りで大西洋（たいせいよう）を横断して西インド諸島に到達すると、1498年にはポルトガル人のヴァスコ＝ダ＝ガマが東廻りでアフリカ大陸南端の喜望峰（きぼうほう）を経由してインドのカリカットに到着しました。

また、イスパニアの船隊を率いたポルトガル人のマゼランがアメリカ大陸の南端経由で太平洋に出て1521年にフィリピン諸島に到着すると、その後に船隊がさらに西進を続けて世界一周を果たしました。

なお、西インド諸島は現在のアメリカのフロリダ半島南端やキューバ、ドミニカ、ジャマイカ、バハマなどであり、インドとは全く関係がありません。にもかかわらず「西インド諸島」と名づけられたのは、コロンブスがこの地域をインドと誤解したからです。

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