蝦夷地（えぞち、現在の北海道）南部の和人地（わじんち）を支配していた松前（まつまえ）氏は、慶長9（1604）年に徳川家康からアイヌの人々との交易権を保障され、松前藩を名乗りました。

蝦夷地ではコメの収穫ができなかったため、松前藩は毎年コメや酒、鉄製品などを仕入れて取引場所に持参し、昆布（こんぶ）やアワビ、鮭（さけ）、毛皮などと交換していました。当時のアイヌは満州とも交易しており、蝦夷錦（えぞにしき）などのチャイナの織物が我が国にもたらされるなど、松前は外国に開かれた我が国の北の窓の役割を果たしていました。

松前藩は、和人地以外の蝦夷地に住むアイヌとの交易地である商場（あきないば、別名を場所＝ばしょ）からの利益を家臣に与えることで、主従関係を成り立たせていました。これを商場知行制（あきないばちぎょうせい）といいます。

それまでの自由な取引から松前藩の独占となったことで、不利益を受けることになったアイヌの不満は次第に高まり、やがて寛文（かんぶん）9（1669）年にシャクシャインが戦闘を行いました。これを「シャクシャインの戦い」といいます。

松前藩は近隣の津軽（つがる）藩の協力を得て戦いの鎮圧に成功すると、以後アイヌは松前藩に全面的に服従することになりました。その後、18世紀前半頃には近江（おうみ、現在の滋賀県）の商人をはじめとする場所請負人（ばしょうけおいにん）が商場の経営を請け負うようになり、彼らからの運上金（うんじょうきん）が藩の財政を支えるようになりました。これを場所請負制（ばしょうけおいせい）といいます。

アイヌは和人商人に使われる立場となり、やがて交易をごまかされるなどの不利益を受けました。こうしたアイヌの人々の生活事情を改善しようとしたのが、18世紀後半に政治の実権を握った田沼意次（たぬまおきつぐ）だったのです。

以上のとおり、後の世で鎖国と呼ばれる時代にあっても、我が国は長崎（オランダ・清）・松前藩（蝦夷地）・薩摩藩（琉球）・対馬藩（朝鮮）の「4つの口」を通して世界とつながっていたことになります。

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