明治45（1912）年7月20日、突如として明治天皇のご不例が発表されました。乃木将軍は毎日参内（さんだい）してご容態を伺うと共に、心よりご快癒（かいゆ）を祈ったほか、国民の多くも陛下のご平癒（へいゆ）を願って続々と皇居に集まり、全国の神社や仏閣でご病気平癒の祈願が行われました。

しかし、明治天皇は同年7月30日午前0時43分に、61歳（満年齢59歳）で崩御（ほうぎょ、天皇・皇后・皇太后・太皇太后がお亡くなりになること）されました。陛下の崩御を知らされて絶望の底に叩き落された乃木将軍は、殉死をする決意を固めました。

明治天皇の大喪の儀は大正元（1912）年9月13日に行われることになりましたが、その直前の9月10日、乃木将軍は皇孫殿下に最後のご挨拶（あいさつ）をしました。その際、将軍は裕仁親王に山鹿素行（やまがそこう）の名著である「中朝事実（ちゅうちょうじじつ）」を差し上げ、素晴らしい本であるから熟読されるようにと勧めました。

いつもと違い、ただならぬ気配が漂（ただよ）う乃木将軍の様子に、裕仁親王は「院長閣下（＝乃木将軍）はどこかへ行かれるのですか？」と聞かれたそうです。

9月12日の夜、乃木将軍は遺書と辞世を書きました。そして御大葬がしめやかに行われた9月13日、すべての身辺整理を終えた乃木将軍は、御遺体を乗せた御霊轜（ごれいじ、霊柩車のこと）が静かに宮殿を出発する合図の号砲が打たれた午後8時過ぎに、自邸にて妻の静子と共に先帝の後を追って自刃しました。享年64歳（満年齢62歳）でした。

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