来るべき憲法制定に向けて、政府は伊藤博文（いとうひろぶみ）を欧州へ派遣して憲法調査を自発的に行いました。自国の憲法制定に関して、他国の憲法を、それも自発的に調査するなど他国に例がありません。政府の憲法制定に対する強い意欲が感じられるエピソードです。

欧州各国の憲法を調査した結果、伊藤博文が選択したのはプロイセン（現在のドイツ）型の憲法でした。憲法制定以降も条約改正などの問題が山積している情勢では、政府主体で引き続き強い意思で政治を行う必要があり、そのためにも君主が現行の政府に任命するという形式の憲法にしたほうがよいと判断したからです。なお、明治憲法が欽定憲法（きんていけんぽう）となったのもこうした経緯からであり、天皇に強い権限を与えるという意味ではありません。

伊藤博文の帰国後、明治18（1885）年に内閣制度が設けられて憲法制定後の政治路線が明確化される一方で、憲法も時間をかけて慎重に草案（そうあん、下書きや原案のこと）が練（ね）られ、明治21（1888）年につくられた枢密院（すうみついん）で審議するという着実な段階を経た上で、明治22（1889）年2月11日、明治憲法はついに公布されました。この瞬間、我が国はアジア初の立憲国家（りっかんこっか、憲法を持つ国家）となったのです。

憲法発布の当日は祝賀行事が各地で行われ、国民がこぞって憲法の発布を祝いました。普段は反政府的な立場をとっていた新聞でさえ、「聞きしに優（まさ）る良憲法」「大体においては実に称賛（しょうさん）すべきの憲法」と評価しており、また自由民権運動家でもっとも急進的な私擬憲法（しぎけんぽう、憲法発布以前に民間で検討された憲法試案のこと）を発表したことで知られる植木枝盛（うえきえもり）も、我が国に憲法ができたことを祝福する言葉を残しています。

さらに、有色人種のアジア人の国家が憲法を、それも明治維新からわずか20年余りでつくったことに対して、欧米諸国からは感嘆（かんたん）の声が上がるとともに、憲法に対して高く評価しました。明治憲法の発布は、世界史上においても燦然（さんぜん）と輝く、画期的な出来事だったのです。



　　　　　　

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