吉宗の時代に漢訳洋書（かんやくようしょ）が解禁されたことによって、西洋の様々な事情が少しずつ分かるようになっていきました。そんな中で、仙台藩（せんだいはん、現在の宮城県）の医者であった工藤平助（くどうへいすけ）は、我が国の北方に位置するロシアが南下を目指しており、将来我が国にとって災（わざわ）いとなる恐れがあること、また南下を防ぐ対策の一つとして、蝦夷地（えぞち、現在の北海道）の開発を行うべきであるという赤蝦夷風説考（あかえぞふうせつこう）を著（あらわ）しました。

意次は工藤平助の意見を採用して、それまで松前藩（まつまえはん）に経営を任せていた蝦夷地の直轄（ちょっかつ）を計画しました。1785年には最上徳内（もがみとくない）らを蝦夷地に派遣して調査をさせ、その結果、当時の民間商人が蝦夷地で暮らすアイヌを通じてロシアと交易していたのを知ると、意次はこれらの交易も幕府の直轄にしようと考えました。

また意次は、アイヌの人々の生活の向上を目指して、農作業を教えようとまで計画するなど、アイヌの自立も視野に入れていました。これは、それまで松前藩がアイヌの生活を安定化させると、藩の財政を支える鮭（さけ）や毛皮などをとって来なくなるからという身勝手な理由で農民化を禁止していたのと全く正反対の政策でした。

意次の蝦夷地に関する政策は実に開明的であり、またロシアとの交易も視野に入れていたという事実は、我が国の自主的な開国をうながしたことで、吉宗によってまかれたタネが、意次の政策で芽を出して成長し、大きな花を咲かせる可能性を期待させました。



　　　　　　

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