田沼意次は、1719年に田沼意行（たぬまおきゆき）の長男として生まれました。田沼家は、元は紀州藩（きしゅうはん）の足軽（あしがる、武士よりも下の身分の兵士）でしたが、紀州藩主だった徳川吉宗（とくがわよしむね）が江戸幕府の第8代将軍に就任した際に、江戸に同行して600石の旗本（はたもと）として取り立てられていました。

意次は若い頃から後に第9代将軍となる吉宗の子の徳川家重（とくがわいえしげ）の小姓（こしょう、身の回りの世話をする役目のこと）として抜擢（ばってき）され、家重の信頼を受けるとともに、実力を買われて出世していきました。1751年には将軍である家重の御側御用取次（おそばごようとりつぎ）に就任し、1758年には1万石の大名となりました。

家重は1760年に隠居して、子の徳川家治（とくがわいえはる）が第10代将軍に就任しますが、家重が「意次は優秀な人物だから引き続き用いるように」と家治に勧めたこともあって、意次は家治からも厚い信頼を受けました。

そして、1767年には正式に側用人（そばようにん）となり、1772年には老中（ろうじゅう）を兼任するまで出世を重ねたのみならず、石高（こくだか）も最終的には5万7,000石にまで増え、遠江国（とおとうみのくに、現在の静岡県西部）の相良（さがら）に新たに相良城（さがらじょう）を築くまでに至（いた）りました。意次が全盛期の頃の時代は「田沼時代」（たぬまじだい）と文字どおりに呼ばれています。

意次がここまで出世できたのは、二人の将軍に可愛がられたこともありますが、やはり意次自身の能力が極めて高かったのが主な原因でしょう。では、その意次の実力とはどのようなものなのでしょうか？





　　　　　　

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