藤原道長によって全盛期を迎えた藤原氏の権力は、道長の子の藤原頼通（ふじわらのよりみち）にそのまま引き継がれました。後一条天皇の摂政から関白となった頼通は、その後も第69代の後朱雀天皇（ごすざくてんのう）、第70代の後冷泉天皇（ごれいぜいてんのう）の外戚として関白の地位に留まり、約50年に渡って政治の実権を握り続けました。

このように10世紀後半から11世紀後半にかけて、藤原氏が摂政や関白を独占して行った政治のことを摂関政治（せっかんせいじ）といい、摂政や関白を出した家柄（いえがら）のことを摂関家（せっかんけ）といいます。

当時の国政では、天皇を後見する資格を持つ摂関家の意向が重視されました。摂関家はやがて天皇の下で働く役人の任免権をも占有するようになり、政治が私的な性格を帯びるとともに、他の貴族がこぞって摂関家に奉仕するようになりました。例えば、この頃には多くの荘園が藤原氏などの有力貴族に集中することになるのですが、その経緯はいずれ後述します。

また、一族による政治の独占は、必然的に官職の世襲化を進めることとなり、家柄によって官位の昇進が決められるようになりました。安倍晴明（あべのせいめい）で有名な陰陽道（おんみょうどう）も、安倍氏の世襲として後の世まで続いています。

こうして朝廷が藤原氏を中心に栄えていく一方で、地方の政治はほとんどかえりみられなくなっていきました。中央と地方との政治の矛盾が、やがては様々な問題となって噴き出していくことによって、来るべき新しい時代の原動力となっていったのです。