空海は、最澄よりも時間をかけて帰国した後、紀伊国（きいのくに、現在の和歌山県と三重県南部）の高野山（こうやさん）に金剛峰寺（こんごうぶじ）をひらきました。810年の薬子の変（くすこのへん）の際に加持祈祷を行ったことで嵯峨天皇からの信任を得た空海は、京都に教王護国寺 （きょうおうごこくじ、別名を東寺＝とうじ）を賜（たまわ）り、真言宗を樹立しました。

その後、空海は835年に死去し、921年には醍醐天皇（だいごてんのう）によって弘法大師（こうぼうだいし）の名が贈られましたが、高野山においては、空海はこの世を救うために留身（るしん、身をこの世に留めること）しており、「弘法大師様は生きている」ことになっています。このため、高野山では今でも毎朝弘法大師のところまで食事を運んでいるそうです。

多くの弟子を育てるとともに、その後の新しい仏教の基本となった天台宗の最澄とは対照的に、空海は自身の存在そのものが信仰の対象になりました。一般的には本名の空海よりも「弘法大師」としての名が広く知られており、毎年全国で五本の指に入る初詣客を集める神奈川県川崎市の平間寺（へいけんじ）は、通称の「川崎大師」（かわさきだいし）の方が有名になっています。

また、空海が書道の達人であることは先述しましたが、空海による書は大師流（だいしりゅう）と呼ばれて後世にまで深い影響を与えました。そのためか、ことわざとして「弘法にも筆の誤り」（＝どんな名人にも間違いはあると言う意味）や「弘法筆を選ばず」（＝本当に上手な人は道具に頼ったりしない）が現代でも残っています。

余談ですが、実際の空海は慎重に筆を選んでいたという説もあります。また、「弘法にも筆の誤り」は、空海が平安京の応天門の額を書いた際に、「応」の一番上の点の字を書き忘れたまま門に掲げられてしまったという事実が由来です。ちなみに間違いに気づいた空海は、あわてることなく筆を額に投げつけて点を打ったそうです。名人は書き直し方も違うものなんですね。

　　　　　　

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