光仁天皇の時代の780年、朝廷に帰順したはずの蝦夷（えみし）の豪族の伊治呰麻呂（これはりのあざまろ）が反乱を起こしました。伊治呰麻呂は、一時期は朝廷側の鎮守府（ちんじゅふ、軍政をつかさどる役所のこと）である多賀城（たがじょう）を落とすなど攻撃を続け、東北地方はこの後約30年にわたって戦乱が続きました。

桓武天皇は789年に紀古佐美（きのこさみ）を征東大使（せいとうたいし）に任命して蝦夷の征伐を命じられましたが、蝦夷側の指導者である阿弖流為（アテルイ）に大敗しました。ちょうど長岡京で天然痘が流行していた時期で、この敗北も「早良親王のタタリ」のひとつとされました。

平安京に遷都後の797年、桓武天皇は坂上田村麻呂（さかのうえのたむらまろ）を征夷大将軍（せいいたいしょうぐん）に任じられて、再び蝦夷の征討を目指されました。坂上田村麻呂は桓武天皇のご期待に応えて蝦夷を征服し、802年に胆沢城（いさわじょう、現在の岩手県奥州市）を築いて鎮守府を多賀城から移し、翌803年には志波城（しわじょう、現在の岩手県盛岡市）を築き、東北地方の前進拠点としました。

しかし、これらの東北地方での戦いは平安京の造営と並行しており、国の二大政策が同時に行われたことは結果として国家財政や農民にとって大きな負担となりました。桓武天皇は、805年にこの二大事業をそろって中止することを宣言されると、翌806年に70歳で崩御されました。

　　　　　　

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