天智系の光仁天皇（こうにんてんのう）は、藤原百川（ふじわらのももかわ）らの協力をもとに行政改革や緊縮財政を行われ、律令政治の再建を目指されました。そして781年に退位され、子である桓武天皇（かんむてんのう）が第50代天皇として即位されました。

桓武天皇は道鏡による政策などで大きくなり過ぎた仏教勢力との決別や、天武系の天皇が造営した平城京からの心機一転をはかるために、784年に山背国（やましろのくに、現在の京都府南部）の長岡京（ながおかきょう）に遷都されました。

長岡京の造営には天皇の側近の藤原種継（ふじわらのたねつぐ）が任じられましたが、785年、種継が造営中に暗殺されるという事件が起きました。種継の暗殺には、実行犯のほかに大伴家持（おおとものやかもち）や桓武天皇の弟で皇太子の早良親王（さわらしんのう）が関わったとされ、関係者は厳罰に処せられました。早良親王は無実を訴え続けましたが受けいれられず、最期には絶食して亡くなりました。

早良親王の憤死（ふんし）後、朝廷では不幸な出来事が続発しました。疫病（えきびょう）である天然痘（てんねんとう）が大流行し、桓武天皇の母親や妃（きさき）が次々と亡くなったのです。早良親王の替わりに皇太子に立てた息子の安殿親王（あてしんのう）も病気がちとなり、事態の深刻さに慌てられた桓武天皇は、これらの「早良親王のタタリ」とも思える現状を打破するために、794年に平安京（へいあんきょう）に遷都されました。

桓武天皇は、平安京への遷都と同時に、都が置かれた山背国を「城で守る」という意味から「山城国」と名を改められました。以後、鎌倉幕府成立までの約400年間を平安時代（へいあんじだい）といいます。

　　　　　　

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