新たな師団長として赴任した乃木は、将兵を厳しく鍛えると同時に深い慈愛（じあい）をもって接しました。以下は明治32（1899）年の夏のある日、炎天下（えんてんか）で師団工兵隊が架橋演習（かきょうえんしゅう、橋を架ける訓練のこと）を行っていた際のエピソードです。

訓練に従事（じゅうじ）していた兵士たちは、やがて乃木が副官（ふくかん）も連れずに一人で対岸の河原に立ち、こちらを見つめているのに気が付きました。やがて正午となって兵士らが弁当を食べると、乃木も携帯（けいたい）していた握（にぎ）り飯（めし）を食べ、兵士が河原に寝転（ねころ）んで休めば、乃木も同様に河原に横たわりました。

昼休み後に作業が再開されると乃木は再び午前と同じ河原に立ち、夕方の作業が終わるまでその場を立ち去りませんでした。兵士らは乃木の行動を始めのうちは「監視（かんし）しに来たのではないか」といぶかっていましたが、やがて「師団長は我々と困苦（こんく）を共にしておられる」ことに気付き、感激（かんげき）せずにはいられなかったそうです。

こうした乃木の鍛錬（たんれん）が実り、第十一師団は全国の模範（もはん）師団とうたわれるまでになると共に、所属していた将兵たちは日露戦争の際に第三軍に属（ぞく）して乃木の指揮下に入り、旅順攻略戦で奮闘を重ねることになるのです。

ただし、乃木自身は部下にある嫌疑（けんぎ）がかけられたことをきっかけに師団長を辞任し、以後は休職の日々を送ることになりましたが、そんな乃木を優しく見守り続けられたのが明治天皇でいらっしゃいました。



　　　　　　　　

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