明治維新（めいじいしん）を迎（むか）えた後も次々と出世を重ねた源三は、明治4（1871）年11月に陸軍少佐（りくぐんしょうさ）に昇進しました。当時22歳の源三が少佐に任じられたのは異例の大抜擢であり、後に任官された日を「生涯（しょうがい）で何よりも愉快（ゆかい）な日であった」と述懐（じゅっかい）しています。なお、同年12月に正七位（しょうしちい）となった源三は、名を希典と改めています（これ以降、希典のことを原則として「乃木」と表記します）。

明治8（1875）年12月、熊本鎮台（くまもとちんだい）歩兵（ほへい）第十四連隊長心得（れんたいちょうこころえ）に任じられた乃木は小倉に赴任（ふにん）しました。なお「鎮台」は「師団（しだん、陸軍の部隊の一つで独立した作戦行動のとれる最大の固定編制部隊のこと）」の前身であり、また「心得」が付いたのは、本来は中佐（ちゅうさ）以上の軍職である連隊長に少佐が就任した場合、中佐に昇進するまでそう呼ばれたためです。

当時は明治政府が主導（しゅどう）する急激（きゅうげき）な近代化が従来の日本の伝統を粗末（そまつ）に扱（あつか）うものであると考え、日本精神からの異議申し立てを考えていた不平士族による不穏（ふおん）な動きが見られており、明治9（1876）年には熊本で神風連（しんぷうれん）の乱、福岡で秋月（あきづき）の乱、山口で萩の乱と立て続けに反乱が起きました。

熊本や福岡の秋月、山口の萩を結ぶ要所であった小倉を任（まか）されていた乃木が反乱軍の動きを事前に察知（さっち）するなど適切（てきせつ）な対応を迅速（じんそく）に行ったこともあり、これらの乱はいずれも短期間で鎮圧（ちんあつ）することができました。

しかしその一方で、乃木は萩の乱で反乱軍に属して戦った、実弟で玉木文之進の養子となっていた玉木正諠（たまきまさよし）が戦死し、またその責めを負って養父の玉木文之進が自害（じがい）するという悲しみも背負（せお）っていたのです。



　　　　　　　　

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