推古天皇や持統天皇のように「未亡人」が即位されるのであればともかく、元正天皇や今回の称徳天皇のように独身の女性の皇族がそのまま天皇として即位された場合には、一生を結婚することなくお過ごしにならなければいけなかったのです。

そのような自らのご事情と、藤原氏や皇族に対する冷淡なご感情とによって、称徳天皇は天皇の後継として僧である道鏡を指名する決意をされました。ちょうどその頃、769年に北九州の大宰府から「道鏡が天皇の位につけば天下は太平になる」との宇佐八幡宮（うさまちまんぐう、大分県宇佐市）からの神託（しんたく、神からのお告げのこと）があったとの報告がありました。

称徳天皇は大いに喜ばれ、ことの真偽を和気清麻呂（わけのきよまろ）に確認させました。しかし、和気清麻呂は称徳天皇のご期待に反して「皇位は神武天皇以来の皇統が継承すべきである」との神託を持ち帰りました。

称徳天皇の逆鱗（げきりん）に触れた和気清麻呂は、名前を「別部穢麻呂」（わけべのきたなまろ）と無理やり改名させられたうえに大隅国（おおすみのくに、現在の鹿児島県東部）に追放されてしまいました。これらの出来事を「宇佐八幡宮神託事件」といいます。

道鏡への皇位継承の夢が破れた称徳天皇は、そのショックが尾を引かれたのかやがて重い病となられ、770年に53歳で崩御されました。称徳天皇の崩御によって後ろ盾をなくした道鏡は下野国（しもつけのくに、現在の栃木県）に追放となり、その地で亡くなりました。

　　　　　　

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