仏教を学ぶ際に重要であった戒律（かいりつ）を我が国に広めるために、我が国の留学僧が唐の高僧であった鑑真を訪問しました。鑑真は弟子たちに「誰か日本に渡る者はいないか？」と問いかけましたが、誰も手を挙げようとしないので、「それなら私自身が行く」と自らの渡日（とにち）を決意しました。

しかし、鑑真のような高僧が日本へ渡るということは大変な苦難を伴いました。弟子たちの密告などによってことごとく失敗し、ようやく船に乗ったと思ったら、嵐にあって難破してしまいました。5度にわたる渡日に失敗するうちに、鑑真の両目は失明状態になったと伝えられています。

752年に遣唐大使の藤原清河らが来唐し、翌年に帰国する際に、鑑真は船に同乗させてくれるよう依頼しましたが、渡日を許さない玄宗皇帝の意を受けた清河はこれを拒否しました。しかし、副使の大伴古麻呂（おおとものこまろ）の機転で密かに別の船に乗ることができた鑑真は、清河と阿倍仲麻呂を乗せた船が難破した一方で、無事に我が国にたどり着き、ついに悲願の渡日を果たしました。

鑑真は我が国に戒律の他に彫刻や薬草の知識を伝え、唐招提寺（とうしょうだいじ）を創建して我が国に留まり、763年に76歳の生涯を終えました。彼の死後に造られた彫像（ちょうぞう）は、我が国最初の肖像彫刻とされています。

余談ですが、大伴古麻呂は唐における753年の新年の儀式の際に、我が国の席次が新羅より下になっていることに対して猛烈に抗議して、結果的に席次を入れ替えさせたというエピソードが残っています。席次の件といい、鑑真を密かに渡日させたことといい、当時の外交官は気骨（きこつ）ある人物でないと務まらなかったのかもしれませんね。

　　　　　　

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