元老という存在は憲法のどこにも規定がなかったのですが、そもそもは明治維新に功績のあった人々の話し合いの場でもあり、伊藤博文や山県有朋（やまがたありとも）、井上馨（いのうえかおる）、松方正義（まつかたまさよし）、黒田清隆（くろだきよたか）など錚々（そうそう）たるメンバーが揃（そろ）っていました。

そもそも明治維新や明治新政府は元老たちが明治天皇の下で起こしたのですから、元老の意見は天皇の意見と同じだけの重みをもっていました。そして、そんな元老たちの推薦（すいせん）によって内閣総理大臣が選ばれたことから、首相や内閣も天皇や元老と一体（いったい）のものと考えられていたのです。

これだけの重みがある以上、たとえ明治憲法に規定のなかった内閣であってもその指導力はいかんなく発揮（はっき）され、日清戦争（にっしんせんそう）や日露戦争（にちろせんそう）においてもその絶妙（ぜつみょう）な政治的判断によって我が国は国難（こくなん）を何度も乗り越えてきました。

しかし時が流れて昭和を迎える頃には元老のほとんどが死に絶（た）えてしまい、大正期に元老となった西園寺公望（さいおんじきんもち）のみとなってしまいました。こうなると元老の意見が天皇の意見と同じであると誰（だれ）も思わなくなり、同時に内閣の権威（けんい）も低下してしまったことで統帥権干犯問題が表面化してしまうようになってしまったのです。

そして、そんな統帥権干犯問題をさらに拡大してしまったのが、本来は軍部をコントロールする立場であるはずの政党であったことが何とも言えない皮肉でもありました。

（※下線を引いた事例については、リンク先もご参照下さい）

　　　　　　　　

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