舒明天皇（じょめいてんのう）の後継には、皇后であり、第30代・敏達天皇（びだつてんのう）の孫でもある、第35代・皇極天皇（こうぎょくてんのう）が選ばれました。我が国で二人目の女性天皇の誕生です。

意外とも言えるこの結末は、聖徳太子の子である山背大兄王（やましろのおおえのおう）にしてみれば、今度こそ自分が天皇になると思っていただけに、納得できないものとなりました。

皇極天皇を後継にしたのは、実力者の蘇我入鹿（そがのいるか）でした。入鹿は、自分の意のままになる天皇を選び、政治の実権を我が手に握ろうとしていました。そのためには、優秀な山背大兄王の存在が邪魔だったのです。

643年、父親である蘇我蝦夷（そがのえみし）から大臣（おおおみ）の地位を独断で譲られた入鹿は、返す刀で山背大兄王を攻め立てました。追いつめられた山背大兄王は、一族全員が首をくくって自殺するという非業（ひごう）の最期をとげました。ここに聖徳太子の血は断絶してしまったのです。

あまりの凶事（きょうじ）に、さすがの蝦夷も激怒しましたが、入鹿にとってはどこ吹く風で、新しく建てた自分の家を「宮門」（みかど）と名付けたり、自分の息子を「皇子」と呼ばせたりしました。まさにやりたい放題です。

そんな入鹿に対して、「何とかしなければ」という思いをめぐらす二人の人影がありました。

彼らは一体誰なのでしょうか―。

　　　　

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