推古天皇の崩御の後、後継を誰にするかで朝廷内の意見が分かれました。聖徳太子の子である山背大兄王（やましろのおおえのおう）を支持する声もあったのですが、結局は蘇我蝦夷（そがのえみし）が推す田村皇子（たむらのみこ）が選ばれました。第34代の舒明天皇（じょめいてんのう）の誕生です。

舒明天皇の時代の大きな出来事といえば、初めての遣唐使（けんとうし）が送られたことが挙げられます。久しぶりに大陸の統一を果たした隋でしたが、無謀な外征（がいせい）や内政の混乱もあって、建国後わずか30年足らずで滅亡しました。そして618年に、李淵（りえん）が隋にかわって大陸を統一し、唐（とう）を建国したのです。

我が国は、隋と同じように唐に対しても文化の交流をはかるべく、630年に犬上御田鍬（いぬがみのみたすき）らを初めての遣唐使として送ったのでした。遣唐使はその後も続きますが、ある出来事をきっかけに一時期中断しています。

さて、舒明天皇は641年に崩御されました。一代待たされた山背大兄王は、今度こそ自分が天皇になると思っていましたが、かないませんでした。この頃、政治の実権は蝦夷の息子（＝馬子の孫）である蘇我入鹿（そがのいるか）に移っており、蘇我氏の勢力は、皇室をしのぐほどに強大になっていたのです。

　　　　

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