1780年代に我が国を大いに悩（なや）ませた天明の大飢饉（てんめいのだいききん）でしたが、その後は比較的天候に恵（めぐ）まれ、不作（ふさく）らしい不作は起きませんでした。しかし、将軍徳川家斉（とくがわいえなり）の晩年（ばんねん）である天保（てんぽう）年間の1833年からは凶作（きょうさく）が続き、大規模（だいきぼ）な飢饉が再び我が国を襲（おそ）いました。これを天保の大飢饉といいます。

飢饉によって農村や都市部では貧窮者（ひんきゅうしゃ）があふれ返り、追いつめられた農民や庶民（しょみん）らによって、激（はげ）しい一揆（いっき）や商家（しょうか）に対する打ちこわしが続発しました。

このような全国的な大飢饉に対して、幕府や各藩は適切（てきせつ）な救民対策（きゅうみんたいさく）を行うことはなく、逆に商家と結託（けったく）してコメを買い占（し）めることで暴利（ぼうり）をむさぼる行為が目立ちました。

「天下の台所」と呼ばれ、全国から様々な物資が集まるはずの大坂においても、容赦（ようしゃ）ない買い占め行為によってコメ不足となり、多くの人々が飢（う）えに苦しみました。そんな様子を見かねた大坂町奉行の与力（よりき）をかつて務（つと）めていた一人の男が、何度も窮状（きゅうじょう）を奉行所へ訴（うった）えましたが、幕府への点数稼（かせ）ぎのために積極的に江戸へコメを回していた役人が聞く耳を持つはずがありませんでした。

その元与力の男の名を大塩平八郎（おおしおへいはちろう）といいました。

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