主に絶対の忠誠を誓うという思想によって幕府の公式な学問とされた朱子学でしたが、朱子学で説かれた大義名分論（たいぎめいぶんろん）などが国内で研究し続けられる間に、本当に忠誠を誓うべきなのは、武力で支配する幕府よりも徳をもって国内をまとめ上げる天皇ではないかと考えられるようになりました。

かくして、当初は幕府の支配に都合が良かった朱子学によって、将軍は天皇に臣従（しんじゅう）すべきであるとする尊王論（そんのうろん）が導（みちび）き出されるという、何とも言えない皮肉な現象が生まれていったのです。

18世紀後半になると、竹内式部（たけうちしきぶ）が京都で若い公家（くげ）たちに尊王論を説き、また山県大弐（やまがただいに）が柳子新論（りゅうししんろん）を著して江戸で尊王論を説きましたが、両者とも江戸幕府によって処罰されました。

なお、竹内式部が1759年に幕府によって追放処分にされたのは宝暦事件（ほうれきじけん）、山県大弐が1767年に死刑となったのは明和事件（めいわじけん）と呼ばれています。

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