我が国における西洋の学問研究、すなわち洋学（ようがく）については、元禄の頃に西川如見（にしかわじょけん）や新井白石（あらいはくせき）らが西洋の知識を紹介していましたが、徳川吉宗による漢訳洋書（かんやくようしょ）の輸入制限の緩和によって研究が本格化しました。

我が国では西洋の学術や知識が当時ヨーロッパで唯一（ゆいいつ）貿易を行っていたオランダから伝えられたこともあり、吉宗が青木昆陽（あおきこんよう）や野呂元丈（のろげんじょう）にオランダ語を学ばせたので、洋学は蘭学（らんがく）として始まりました。

田沼時代の頃には前野良沢（まえのりょうたく）や杉田玄白（すぎたげんぱく）らによって西洋医学の解剖書（かいぼうしょ）であるターヘル＝アナトミアが翻訳（ほんやく）され、1774年に解体新書（かいたいしんしょ）として完成しました。

蘭学はその後も大槻玄沢（おおつきげんたく）や宇田川玄随（うだがわげんずい）らによって発展し、玄沢の門人の稲村三伯（いなむらさんぱく）は蘭日辞書（らんにちじしょ）であるハルマ和解（わげ）を刊行しました。また平賀源内は物理学の研究を進めたほか、静電気発生機であるエレキテルを復元しています。

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