演劇では、18世紀前半に全盛期を迎えた浄瑠璃（じょうるり）において二代目竹田出雲（たけだいずも）が義経千本桜（よしつねせんぼんざくら）や仮名手本忠臣蔵（かなでほんちゅうしんぐら）など、現代にも伝えられる名作を残しました。田沼時代の頃には近松半二（ちかまつはんじ）が活躍しましたが、後述する歌舞伎（かぶき）に圧倒され、次第に衰えていきました。

その後、浄瑠璃は人形操（あやつ）りから分離（ぶんり）した一中節（いっちゅうぶし）や常盤津節（ときわづぶし）・清元節（きよもとぶし）・新内節（しんないぶし）などの座敷（ざしき）で唄（うた）われた唄浄瑠璃（うたじょうるり）が盛んになりました。

浄瑠璃に代わって18世紀後半から江戸を中心に大流行となった歌舞伎では、七代目市川団十郎（いちかわだんじゅうろう）などの歌舞伎役者によって数々の名作が演じられました。

例えば、文政期には鶴屋南北（つるやなんぼく）が東海道四谷怪談（とうかいどうよつやかいだん）などの怪談物を完成させたり、幕末（ばくまつ）には河竹黙阿弥（かわたけもくあみ）が盗賊（とうぞく）を主人公にした白浪物（しらなみもの）を残したりしました。この他、先述した義経千本桜や仮名手本忠臣蔵も歌舞伎として上演されています。

歌舞伎の劇場（げきじょう）ではせり上げや廻（まわ）り舞台など様々な工夫を凝（こ）らして豪華（ごうか）な演出を見せましたが、その派手（はで）さが仇（あだ）となり、やがて天保の改革で厳しい規制を受けることになってしまいました。

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