江戸時代の前期は上方（かみがた）を中心とする元禄文化（げんろくぶんか）が栄えましたが、18世紀後半の田沼時代（たぬまじだい）を迎える頃には、文化の中心地は幕府が置かれた江戸に移り、世界でも屈指（くっし）の人口を基本とする町人文化が繁栄（はんえい）しました。

田沼時代に発達した文化は松平定信の寛政の改革（かんせいのかいかく）によって一旦（いったん）は冷え込みましたが、徳川家斉が政治の実権を握（にぎ）った大御所時代に再び栄えました。後者の文化については、当時の元号（げんごう）である文化（ふんか）や文政（ぶんせい）から、化政文化（かせいぶんか）と呼ばれています。

化政文化を迎える頃には教育や出版の普及（ふきゅう）によって中央の文化が地方にまで広がるとともに、都市生活の多様化によって文化の内容も多方面に広がりました。特に、値段の高かった書籍（しょせき）を庶民（しょみん）に安価で貸し与えることを商売としていた貸本屋（かしほんや）の活動には目覚ましいものがありました。

一方、寛政の改革などによる厳しい統制（とうせい）を受けたことで、反発した庶民が風刺（ふうし）の効いた多くの作品を残したり、幕府政治の長期化で限界が見えつつあった幕藩体制（ばくはんたいせい）に対して、新しい体制を模索（もさく）しようとする動きもあったりしました。

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