徳川家斉（とくがわいえなり）は1787年に15歳で11代将軍に就任しましたが、老中の松平定信によって政治の実権が奪（うば）われていました。定信が寛政の改革の失敗によって失脚（しっきゃく）した後も、松平信明らの「寛政の遺老」が政治を行ったために出る幕がありませんでした。

将軍になっても政治を行えなかった家斉でしたが、将軍にとってもう一つの重要な責務である「子孫を残す」ための時間はありました。このこともあって、家斉は死去するまでに50人以上の子をもうけました。

1817年に松平信明が死去した頃から自分の思いどおりの政治を行えるようになった家斉は、水野忠成（みずのただあきら）を老中にして、質の落とした貨幣を大量に流通させて、大奥（おおおく）の経費などを増大させました。

貨幣の質を落としたことで物価が上昇しましたが、同時に商人の経済活動の活発化をもたらし、全体の金回りが良くなったことで好景気となり、後述（こうじゅつ）するような華（はな）やかな文化が生まれることになりました。

家斉は1837年に将軍の地位を子の徳川家慶（とくがわいえよし）に譲（ゆず）った後も大御所（おおごしょ）として政治の実権を握り続けました。家斉が活躍した時代のことを大御所時代、または当時の元号から文化文政時代（ぶんかぶんせいじだい）ともいいます。

　　　　　　

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