還学生（げんがくしょう、ここでは短期国費留学生のこと）として延暦23（804）年に入唐（にっとう）した最澄は、天台山（てんだいさん）に留学して修行を重ね、天台の奥義を深めたほか、大乗の戒律を受け、禅も学び、密教も身に付けて、翌延暦24（805）年に帰国しました。

帰国した翌年の延暦25（806）年、最澄の教えは天台法華宗（てんだいほっけしゅう）として国家に認められましたが、彼が本格的に目指していたのは独自の大乗戒壇（だいじょうかいだん）の設置でした。

先述のとおり、奈良時代に鑑真が来日して我が国に戒律を伝えて以来、当時の僧は戒壇と呼ばれた場所で戒律を授けられることが必須の条件とされていました。当初は奈良の東大寺に戒壇がありましたが、最澄は、奈良仏教からの独立を確固たるものとするために、独自の戒壇を求めていたのです。

最澄の動きは南都の宗派からの激しい攻撃を受けましたが、最澄は「顕戒論（けんかいろん）」を著して反論しました。弘仁13（822）年に最澄は56歳で死去しましたが、その直後に大乗戒壇の設置が認められました。

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