人間は死ぬと墓に葬（ほうむ）られますが、縄文時代の頃には集落の中の共同墓地に埋葬されるのが一般的であり、また個人的な富の蓄積を示すような多数の副葬品が特定の人物に見られることもないことから、縄文時代の人々には貧富あるいは階級の差が大きくなかったと推定されています。

しかし、時代が下って弥生文化の頃になると、墓の大きさに違いがみられるほか、周囲に溝をめぐらせた方形周溝墓（ほうけいしゅうこうぼ）などが出現するようになりました、これは、弥生時代に本格化した水稲農業において、人々との共同作業を必要としたからなのです。

効率よく共同作業をやろうと思えば、一定のルール、すなわち秩序が必要であるとともに、水田の開発や灌漑（かんがい）あるいは治水（ちすい）など、共同作業が大規模になればなるほど秩序が重視され、集落の中でもっとも優秀な人間がリーダーとして作業をひっぱることになります。

また、農作業は天候に左右されやすいため、人々は太陽や月・雨・風・水などの自然に霊が宿ると信じ、それらに祈る祭祀（さいし）を重んじましたが、そんな中で「神々に祈る」ことを主とする人々も見られるようになりました。

このようにして、人々の間に権威を持つ統一者が現れるとともに、彼らの死後の墓も時代とともに大きく進化していきましたが、こうした流れが天皇のルーツになるとともに、全国各地に現在も見られる大きな古墳（こふん）につながっているのです。なお、我が国における大規模な古墳の出現については後述します。

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