田沼意次は、享保（きょうほう）4（1719）年に、田沼意行（たぬまおきゆき）の長男として生まれました。田沼家は、元は紀州藩の足軽（あしがる、武士よりも下の身分の兵士）でしたが、紀州藩主だった徳川吉宗（とくがわよしむね）が幕府の8代将軍に就任した際に江戸に同行して、600石の旗本として取り立てられていました。

意次は若い頃から、後に9代将軍となる吉宗の子の徳川家重（とくがわいえしげ）の小姓（こしょう、身の回りの世話をする役目のこと）に抜擢（ばってき）され、家重の信頼を受けるとともに、実力を買われて出世していきました。宝暦（ほうれき）元（1751）年には、家重の御側御用取次（おそばごようとりつぎ）に就任し、宝暦8（（1758）年には1万石の大名となりました。

家重は宝暦10（1760）年に隠居して、子の徳川家治（とくがわいえはる）が10代将軍に就任しましたが、家重が「意次は優秀な人物だから引き続き用いるように」と家治に勧めたこともあって、意次は家治からも厚い信頼を受けました。

その後、明和（めいわ）4（1767）年に正式に側用人（そばようにん）となり、明和9（1772）年には老中（ろうじゅう）を兼任するまで出世を重ねたのみならず、石高（こくだか）も最終的に5万7,000石にまで増え、遠江（とおとうみ、現在の静岡県西部）の相良（さがら）に新たに城を築きました。なお、意次が全盛期の頃は「田沼時代」と呼ばれています。

意次がここまで出世できたのは、二人の将軍に可愛がられたこともありますが、やはり彼自身の能力が極めて高かったのが主な原因でしょう。では、その意次の実力とはどのようなものだったのでしょうか。

※下記の映像は6月5日までの掲載分をまとめたものです。


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