豊臣秀吉の時代から、多くの日本人が海外に進出していましたが、家康も秀吉の政策を引き継ぎ、海外貿易に従事する商人たちに対して、渡航を許可する朱印状を与え、その活動を保護しました。朱印状を与えられた船を朱印船といい、貿易の名前は朱印船貿易と呼ばれました。

当時の貿易の主な輸入品は中国産の生糸でしたが、マカオを拠点とするポルトガル商人が、生糸を長崎に持ち込んで巨利を得ていました。この事態を重く見た幕府は、1604年に糸割符（いとわっぷ）制度を設けて、糸割符仲間と呼ばれた京都・堺・長崎・江戸・大坂の五ヵ所商人に一括して購入させることで、生糸の価格を抑制しました。

ちなみに輸出品は、石見（いわみ）銀山や生野（いくの）銀山などから、当時の我が国で豊富に産出していた銀が中心であり、当時の我が国の銀の輸出高は、世界の銀の産出高の3分の1にも及びました。

朱印船貿易が盛んになると、海外に移住する日本人も増加し、東南アジアの各地で、数百人から数千人の日本人が日本町（にほんまち）をつくりました。また日本人の中には、山田長政（やまだながまさ）のように、アユタヤ朝（現在のタイ）の王室に重く用いられ、後に六昆（りくこん、別名をリゴール）の太守にまで出世した者も現れました。

　　　　　　　　

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