明治10年9月、傷だらけの西郷軍は鹿児島に戻って城山を占拠（せんきょ）しましたが、同月24日に政府軍は総攻撃を仕掛（しか）けてきました。政府軍の集中砲火（しゅうちゅうほうか）が雨のように飛び交（か）う中、城山を降（お）りて行った西郷でしたが、やがて足と腹に銃弾（じゅうだん）を受けると、傍（かたわ）らにいた別府晋介（べっぷしんすけ）に声をかけました。

「晋どん、もうこのへんでよか。俺の首をはねい」。

西郷は別府晋介の介錯（かいしゃく）を受け、波乱（はらん）に満ちた51歳の生涯を終えました。

こうして西南戦争は幕を閉じましたが、半年以上に及んだ長い戦いは、政府が組織した農民や町人上がりの徴兵であっても武人として立派に戦い、戦争のプロである武士に勝るという事実を、実戦を通じて確認できたことに大きな意義がありました。

政府軍に逆らったことで自分の立場が「賊軍（ぞくぐん）」になろうとも、これほど陛下のお役に立てたことはないはずだったからこそ、西郷は「これで本望（ほんもう）である」と思って自らの死を迎えたに違いありません。自らの天命に忠実に生きて十分にその務めを果たし、死に臨んで一点の悔（く）いもなく、さわやかな心境でいられる。これこそが、武士道精神がもたらす「死生観」ではないでしょうか。

なお、西郷の死と呼応（こおう）するかのように、同じ明治10年には木戸孝允が病死し、かつての西郷の盟友（めいゆう）だった大久保利通も翌明治11（1878）年に暗殺され、維新の三傑が相次いでこの世を去り、明治政府は新たな世代によって運営されることになりました。



　　　　　　　　

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