明治10（1877）年2月に西南戦争（せいなんせんそう）が始まり、西郷隆盛（さいごうたかもり）を首領（しゅりょう）とする薩摩軍（さつまぐん）が熊本城を包囲（ほうい）すると、乃木は主力を率いて小倉を出陣し、2月22日の夜に熊本城から北約10kmに位置する植木（うえき）という場所で薩摩軍と遭遇（そうぐう）しました。

倍以上の兵力を有する薩摩軍と激しい白兵戦（はくへいせん）を繰（く）り広げながらも良く持ちこたえた乃木は、頃合（ころあ）いを見て一時退却（たいきゃく）を決断しましたが、その際にあろうことか明治天皇（めいじてんのう）から下賜（かし）された連隊旗（れんたいき）を敵に奪（うば）われてしまいました。

連隊長としてあるまじき大失態（だいしったい）に絶望した乃木は、死をもってその大罪を償（つぐな）う他（ほか）はないと言わんばかりに敵の砲煙弾雨（ほうえんだんう）をものともしない奮闘（ふんとう）ぶりを見せ、同年4月に官軍が薩摩軍の熊本城に対する包囲網（ほういもう）を打ち砕（くだ）くと、同月22日に乃木はその功績を称（たた）えられて中佐に昇進し、熊本鎮台参謀（さんぼう）に任じられました。

連隊旗喪失（そうしつ）の件も西南戦争の功績が評価されて無罪となった乃木でしたが、彼の心は暗く沈（しず）んでいました。そんなある日、彼はついに人知（ひとし）れず割腹自決（かっぷくじけつ）を遂げようとしたのですが、同じ熊本鎮台参謀で、長州藩出身者として普段（ふだん）から親しかった児玉源太郎（こだまげんたろう）少佐が気付き、すんでのところで食い止めることに成功しました。



　　　　　　　　

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