乃木希典は嘉永（かえい）2年（＝1849年）旧暦（きゅうれき）11月11日（現在の太陽暦では12月25日、以後明治5年＝1872年までは基本的に旧暦を使用します）、長州藩（ちょうしゅうはん）の支藩である長府藩（ちょうふはん）の藩士である乃木希次（のぎまれつぐ）と壽子（ひさこ）との三男として江戸藩邸（えどはんてい）に生まれました。兄二人が夭折（ようせつ、年若くして死ぬこと）したため嫡男（ちゃくなん、跡取りのこと）として育ちましたが、自身も生誕時から身体が弱かったため、父の希次は幼名を「無人（なきと）」と名付け、名前と反対の健全な子供に育ってほしいという切なる願いを込（こ）めました。

しかし、幼年期の無人は依然（いぜん）として虚弱体質（きょじゃくたいしつ）であり、かつ臆病（おくびょう）でした。朝から晩まで泣くばかりだった無人の様子を見た人々は、彼は「無人」ではなく「泣人」だと陰口（かげぐち）をたたきました。

我が子の将来（しょうらい）を憂（うれ）えた希次は、無人に対して敢（あ）えて厳（きび）しく養育しました。ある寒い冬の日、無人が家の中で寒さを口にした際、希次は「暖かくしてやろう」と言って無人を褌（ふんどし）一つの裸（はだか）にして井戸端（いどばた）に連れて行き、冷水を頭から何度もかぶせた後、乾布（かんぷ）で全身をぬぐいました。

こうした父の荒療治（あらりょうじ）を受けながらも、持ち前の心根（こころね）の優しい素直（すなお）な同情心の深い少年だった無人は、長府藩上屋敷（かみやしき）がかつて赤穂浪士（あこうろうし）の預かり場所であったこともあり、泉岳寺（せんがくじ）に何度も詣（もう）でるうちに、赤穂義士の忠義の精神を知らず知らずのうちに理解するようになりました。



　　　　　　　　

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