田沼時代の頃の気象条件は小氷期（しょうひょうき）にあたり、気温が低いために作物が成長しにくくなっていました。よりによってそんな折の1783年に浅間山（あさまやま）が大噴火（だいふんか）してしまったうえ、噴き上げられた灰が成層圏（せいそうけん、対流圏の上にある高さ約10～50キロの大気層のこと）にまで達し、その後も長く留（とど）まって日光の照射（しょうしゃ）の妨（さまた）げになったことで、不作が助長されて大飢饉（だいききん）になってしまいました。

この飢饉は当時の年号から天明の大飢饉（てんめいのだいききん）と呼ばれ、1782年から1788年まで長く続きました。なお、浅間山と同じ年の1783年にはアイスランドのラキ火山が同じように噴火しており、天明の大飢饉の理由の一つになったとともに、北半球全体が冷害（れいがい）になったことで、1789年のフランス革命の遠因（えんいん）にまでなったと考えられています。

いずれにせよ、天明の大飢饉によって東北地方を中心におびただしい数の餓死者（がししゃ）が出てしまいました。また、飢饉によって年貢（ねんぐ）が払（はら）えない農民による一揆（いっき）や、都市部での米の売り惜しみに対する打ちこわし（＝天明の打ちこわし）が多発しました。

この当時は「天災が起きるのは政治を行っている人間のせいである」という考えが信じられていたので、これらの責任の一切を意次が背負わなければならなかったのです。

　　　　　　

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