吉宗は、江戸の庶民（しょみん）が幕府に対してどのような考えを持っているのかを直接聞くことによって、少しでも政治を良くしようと思いました。そのために設置されたのが、紀州藩主の時代も採用していた目安箱（めやすばこ）です。この目安箱への投書が基礎となって、無料で町民の病気の治療をした小石川養生所（こいしかわようじょうしょ）がつくられました。

目安箱に入れられた書状の中には、吉宗の政治に対して批判的な内容のものもありましたが、吉宗は投書した人物を処罰（しょばつ）しませんでした。目安箱は、封建社会（ほうけんしゃかい）においては時として独裁（どくさい）政治になりがちな時代のなかで「お上（かみ）にも過（あやま）ちを犯（おか）すことがある」ことを事実上認めた画期的（かっきてき）な制度でもあったのです。

吉宗は、更なる収益の活性化を目指して新しい産業を興（おこ）そうと考えました。なかでも有名なのが甘藷（かんしょ）、いわゆるサツマイモの栽培（さいばい）でした。吉宗は青木昆陽（あおきこんよう）に命じて薩摩（さつま）で従来生産されていた甘藷を江戸でも栽培させました。甘藷はやがて救荒作物（きゅうこうさくもつ、飢饉＝ききんの際に役立つ作物のこと）として全国に広がったのですが、この背景には大きな教訓がありました。

実は、享保の改革が行われた間に大凶作（だいきょうさく）があったのです。1732年に起きた享保の大飢饉（きょうほうのだいききん）によって、西日本を中心に多くの餓死者（がししゃ）が出ましたが、藩全体で甘藷を栽培していた薩摩藩（さつまはん）では一人の犠牲者も出さなかったといわれており、吉宗もその事実に注目したのでした。

　　　　　　

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