財政難への対策のひとつとして、諸藩が農民に対する年貢率を引き上げることが多かったのですが、それは農民の生活に対する圧迫をも意味していました。窮乏（きゅうぼう）に耐（た）えかねた農民の中には、年貢の減免（げんめん）などの要求を掲（かか）げて直接行動を起こす者も現れました。これを百姓一揆（ひゃくしょういっき）といいます。

17世紀後半頃には、村の代表者が農民全体の要求をまとめて領主に直訴（じきそ）する代表越訴型一揆（だいひょうおっそがたいっき）が中心でした。下総（しもうさ）の佐倉惣五郎（さくらそうごろう）、上野（こうずけ）の磔茂左衛門（はりつけもざえもん）などが義民（ぎみん）として伝説化しています。

やがて17世紀末頃になると、広い範囲の農民層が結集して起こす惣百姓一揆（そうびゃくしょういっき）が中心となりました。信濃（しなの）の貞享騒動（じょうきょうそうどう）などの伝説が知られています。

このように社会が動揺していく中、豊臣家が滅亡して約100年が過ぎた頃に江戸幕府においても大きな問題が発生しました。徳川将軍本家の血筋が絶えてしまったのです。

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