出雲阿国（いずものおくに）によって広まった歌舞伎は、当初は女性や若者によって演じられましたが、やがて風俗を乱すとして禁止され、以後は男優だけで演じる野郎歌舞伎（やろうかぶき）に変化して成長し、元禄時代には常設の劇場が設けられるようになりました。

当時の有名な歌舞伎役者としては、江戸の市川団十郎（いちかわだんじゅうろう）が荒事（あらごと）と呼ばれた勇壮（ゆうそう）で力強い演技で人気を集め、上方では和事（わごと）と呼ばれた恋愛劇で若い色男を演じた坂田藤十郎（さかたとうじゅうろう）や女形（おやま）の芳沢（よしざわ）あやめらがいます。

美術面では、上方の有力な町人を中心に洗練された作品が生まれました。絵画では大和絵（やまとえ）の流れをくむ土佐派（とさは）の土佐光起（とさみつおき）が朝廷の絵師となり、また土佐派から分かれた住吉如慶（すみよしじょけい）は住吉派を興（おこ）して、子の住吉具慶（すみよしぐけい）は幕府の御用絵師（ごようえし）となりました。

京都の尾形光琳（おがたこうりん）は俵屋宗達（たわらやそうたつ）の画法を取り入れて、紅白梅図屏風（こうはくばいずびょうぶ）や燕子花図屏風（かきつばたずびょうぶ）などの大胆な構図できらびやかな装飾画（そうしょくが）を大成し、琳派（りんぱ）を興しました。

また江戸では菱川師宣（ひしかわもろのぶ）が美人や役者・相撲（すもう）など都市の風俗を描いた浮世絵（うきよえ）の版画を始め、大量に印刷できることから安価で入手できる浮世絵は庶民の人気を集めました。高額で取引される切手の一つである「見返り美人図（みかえりびじんず）」は菱川師宣の作品です。

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