信長の死を知った秀吉は愕然（がくぜん）としましたが、ピンチはチャンスでもありました。信長の敵（かたき）である光秀を他の家臣よりもいち早く討（う）つことで、信長亡き後の自分の地位を高め、あわよくば天下を我が手にしようと決意したのです。

秀吉は毛利家が信長の死を知る前に和睦（わぼく）すると、京都まで常識破りの速さで軍を引き返しました。世に言う「中国大返し（ちゅうごくおおがえし）」です。そして6月13日には京都の山崎で光秀と戦って勝利しました。これを山崎の合戦（かっせん）といいます。

敗れた光秀は、逃げる途中で落武者狩（おちむしゃが）りの手にかかって死亡しました。ちなみに、山崎の合戦で天王山（てんのうざん）を先に支配した秀吉側が勝ったというエピソードから、物事の正念場（しょうねんば）を「天下分け目の天王山」と表現するようになり、また光秀のあまりにも短かった天下の期間から「三日天下」という言葉が生まれました。

その後、当時幼少であった信長の孫の三法師（さんぽうし）を信長の後継者としたうえで自らはその後見人となった秀吉は、織田家の家臣同士で敵対関係にあった柴田勝家（しばたかついえ）を1583年に賤ヶ岳（しずがたけ）の戦いで滅ぼし、信長のつくり上げた権力と体制の事実上の継承者（けいしょうしゃ）としての地位を確立しました。

　　　　　　

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