日明貿易は、それまでの自主独立の外交路線に反した朝貢貿易（ちょうこうぼうえき）でしたが、宗主国（そうしゅこく）の立場である明が滞在費（たいざいひ）や運搬費（うんぱんひ）などのすべての費用を負担したので、我が国は大きな利益を得ることができました。

貿易における我が国からの輸出品は刀剣（とうけん）や>鎧（よろい）などの武具、銅や硫黄（いおう）などの鉱産物（こうさんぶつ）、扇や屏風（びょうぶ）などの工芸品が中心であり、輸入品は銅銭（どうせん）が圧倒的に多く、その他には生糸（きいと）や高級織物などが輸入されました。なお、銅銭は明銭（みんせん）として我が国に普及し、先述（せんじゅつ）のとおり我が国の貨幣の流通に大きな影響をもたらしました。

さて、幕府が衰え始めた15世紀の後半に入ると、貿易の実権は堺の商人と結んだ細川氏（ほそかわし）と、博多の商人と結んだ大内氏（おおうちし）の両者の手に移りました。貿易による利権をめぐって争った両者は、1523年に明の貿易港である寧波（ニンポー）で武力衝突（しょうとつ）しました。この争いを寧波の乱（ニンポーのらん）といいます。

両者の争いは大内氏の勝利に終わり、以後は大内氏が貿易を独占しましたが、1551年に大内氏が滅亡すると貿易は廃絶（はいぜつ）となり、先述の後期倭寇の活動が目立つようになりました。

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