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今から2200年以上前に中国大陸を史上初めて統一した秦（しん）の王（おう）であった政（せい）は、各地の王を支配する唯一（ゆいいつ）の存在として「皇帝」という称号の使用を始め、自らは最初の皇帝ということで「始皇帝」（しこうてい）と名乗りました。

これが慣例となって、大陸の支配者が変わるたびに自らを「皇帝」と称し、各地の有力者を「王」に任命するという構図が完成しました。そして、この構図は大陸周辺の諸外国にも「強制」させることになったのです。

例えば、57年に奴国（なこく）が後漢に使者を送った際には「漢委奴国王」（かんのわのなこくおう）という金印を授かっていますし、邪馬台国（やまたいこく）の女王である卑弥呼（ひみこ）は、魏（ぎ）から「親魏倭王」（しんぎわおう）の称号を授けられています。5世紀の「倭の五王」も、中国の歴史書には「倭王」と書かれていますね。

これは、我が国の支配者が中国の権威に勝てずに、その臣下（しんか）となって許してもらうようにお願いするという、いわゆる朝貢外交（ちょうこうがいこう）を意味しました。独立国である我が国、そして朝廷にとっては、こんな屈辱的（くつじょくてき）な話はありません。

聖徳太子は、中国大陸の支配者が替わったのを機会に、これまでとは違う態度で、すなわち「『皇帝→天皇』と名乗れるのは我が国も同じだ」という強い意思で、対等な関係の外交に臨（のぞ）む姿勢を「天子」という言葉に示したのでした。

　　　　

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