603年に定められた冠位十二階（かんいじゅうにかい）は、それまでの氏姓制度（しせいせいど）による世襲制（せしゅうせい）ではなく、個人の才能や功績によって、昇進も可能になるという画期的な身分制度でした。

その一方で、蘇我氏は冠位の例外とされていました。おそらくは従来どおりの大臣（おおおみ）として、冠位をもらう側よりも授（さず）ける立場にあったからと考えられています。さすがの聖徳太子も、蘇我氏の立場にまで踏み込んで改革することはできなかったのでした。

しかし、曲がりなりにも昇進が可能な身分制度ができたことにより、冠位を授ける立場の朝廷の権力は向上し、相対的に蘇我氏の権力が後退する遠因（えんいん）をつくったことにもなったのです。

尚、冠位十二階によって大礼（だいらい、濃い赤の冠）の地位にいたある男性が、後に外交における活躍が認められて、最高位の大徳（だいとく、濃い紫の冠）にまで出世した事実が伝えられています。

その男性の名は、小野妹子（おののいもこ）と呼ばれています。

　　　　

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