さて、遣隋使の話をする際に、忘れてはならないのが小野妹子の功績です。

我が国からの危険極まりない国書を持参することで、下手をすれば殺されるかもしれないという命がけの仕事を完全に果たしたばかりか、隋からの返書に問題があると判断すれば、自己の処遇（しょぐう）を無視して、我が国の名誉のために「失くした」と平気で言い切る度量の持ち主でした。

そんな人物だったからこそ、当初は大礼（だいらい）という冠位十二階で5番目の地位に過ぎなかった彼が、後には最高位である大徳（だいとく）にまで昇進したのでしょう。

また、遣隋使には「文化の交流」というもう一つの側面も見逃せません。608年の3回目の遣隋使の際に、隋への留学生として高向玄理（たかむこのくろまろ）や南淵請安（みなぶちのしょうあん）、僧旻（みん）らが同行しています。

彼らは大陸の優れた政治制度や仏教文化を学んだ後に帰国し、来るべき新時代に文化面から大きな貢献を果たすのですが、この話はいずれ別の機会で取り上げます。

ところで、遣隋使は朝鮮半島内部の政治情勢をも動かすことになりました。任那（みまな）を滅ぼした新羅（しらぎ）の我が国に対する態度が一変するのです。実は、遣隋使の成功は新羅にとっては困った事態をもたらしたのです。

　　　　

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聖徳太子が見せた気概（きがい）は、隋の我が国に対する態度を明らかに変えました。そこには、国内においては「和の尊重」や「話し合いの重視」という平和的で柔軟な姿勢を示しながら、外交では毅然（きぜん）とした態度で一歩も引かずに命がけで取り組むという攻撃的で厳しい姿勢で臨んだ、聖徳太子の隠れた功績がありました。

そして、聖徳太子による対等外交の精神は、それまでの中国による冊封体制 （さくほうたいせい）から抜け出すきっかけとなり、我が国に自主独立の精神と、独自の文化を生み出す遠因（えんいん）にもなったのです。

さて、608年に聖徳太子は3回目の遣隋使を送りました。この際に聖徳太子を悩ませたのは、国書の文面をどうするかということでした。

一度煬帝を怒らせた以上、中国の君主と同じ称号を名乗ることは二度と出来ませんが、だからといって再び朝貢外交の道をたどることも許されません。考え抜いた末に作られた国書の文面は、以下のように書かれていました。

「東の天皇、敬（つつ）しみて、西の皇帝に白（もう）す」。

我が国が皇帝の文字を避けることで隋の立場に配慮しつつも、それに勝るとも劣らない称号である「天皇」を使用することで、両国が対等な立場であるという方針を変更しないという断固たる決意を示しました。ちなみに、この国書が「天皇」という称号が使われた始まりとされています（ただし、異説あり）。

　　　　

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裴世清からの国書は「皇帝から倭皇（わおう）に挨拶（あいさつ）を送る」という文章で始まります。「倭王」ではなく「倭皇」です。これは、隋が我が国を臣下扱いしていないことを示しています。

文章はさらに続きます。
「皇（＝天皇）は海の彼方（かなた）にいながらも良く人民を治め、国内は安楽で、深い至誠（しせい＝この上なく誠実なこと）の心が見受けられる」

朝貢外交にありがちな高圧的な文言（もんごん）が見られないばかりか、丁寧（ていねい）な文面で、我が国をほめる内容にもなっています。

この国書が意味することは非常に重要です。つまり、聖徳太子のように終始ぶれることなく対等外交を進めたように、国の支配者が主張すべきことは主張する態度を堂々と貫けば、たとえ世界の超大国を自負する隋であっても、まともに応じてくれることを示しているのです。

一方、隋からの激しい攻撃をはね返しながらも朝貢外交を続けた高句麗に対して、隋は「いつでもお前の首をすげかえられるが、皇帝たる自分にそのような面倒をかけるな」と一方的に突き放した内容の国書を送りつけています。

　　　　

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煬帝は、遣隋使が送られた翌年の608年に、小野妹子に隋からの返礼の使者である裴世清（はいせいせい）をつけて帰国させましたが、ここで大きな事件が起こってしまいました。何と小野妹子が隋からの正式な返書を紛失（ふんしつ）してしまったのです。

外交官が国書を紛失するという信じられないミスに、朝廷は大あわてとなりましたが、本来なら死罪になってもおかしくなかった小野妹子は、結局は軽い罪に問われたのみで、すぐに許されました。

これには、隋からの返書の内容があまりにも我が国にとって厳しく（例えば我が国を臣下扱いにするなど）、とても見せられるものではなかったゆえに「失くした」ことにしたからだという説があります。聖徳太子や推古天皇が小野妹子の罪を軽くしたのも、妹子の苦悩を察したからかもしれませんね。

さて、煬帝からの返書とは別に、裴世清が我が国からの歓待を受けた際に送ったとされる国書が「日本書紀」に遺（のこ）されています。

その内容は、従来の中国の諸外国に対する態度とは全く異なるものでした。

　　　　

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つまり、隋が我が国を攻めようにも、リスクがあまりにも高すぎるためにできないのです。従って、国書の受け取りを拒否して我が国と敵対関係になる、という選択は不可能でした。

だとすれば、隋は我が国からの国書を黙って受け取るしか方法がありませんが、その行為は我が国が隋と対等外交を結ぶことを事実上認めることを意味しました。

聖徳太子は、遣隋使を送る以前から朝鮮半島をめぐる情勢や、隋の現状などを徹底的に調査し続けたことで、東アジアの正確な国際情勢をつかんでいました。

その結果、隋が我が国を攻める可能性がゼロに等しいことを見越した上で、対等外交を一方的に宣言した国書を隋に送りつけたのです。いうなれば聖徳太子の完全な作戦勝ちでした。

煬帝も愚かではありませんから、聖徳太子の作戦が理解できて、自分に対等外交を認める選択しか残されていないことが分かったからこそ、より以上に激怒したのかもしれませんね。

　　　　

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隋は、高句麗との戦いによる出費で国力が低下していました。それに加えて、煬帝の圧政による政情不安もあり、国内は決して安定した状態ではなかったのです。

さらに、我が国が島国であるために、攻めようとすれば多数の大きな船が必要になるなど、多額の出費がかさむことも十分予測できました。

そんな状況の中で、無理をして我が国へ攻め込もうとしても、もし失敗すれば国家の存亡にかかわるダメージを与えかねないことが、煬帝をためらわせました。

それに加えて、我が国が高句麗や百済と同盟を結んでいることが、煬帝には大きな足かせになっていました。隋が我が国を攻めようとすれば、同盟国である高句麗や百済がまず黙っていません。

それどころか、逆に三国が連合して隋に攻め寄せる可能性も考えられますし、そうなればいかに大国隋といえども、苦しい戦いになることは目に見えていました。

　　　　

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聖徳太子は東アジアの超大国であった隋に対して、これまでのように服属するのではなく、対等な立場での関係を希望するという「重大な決意」を国書で示しました。何とも大胆な作戦ですが、これは下手をすると我が国にとって命取りにもなりかねない、非常に危険な賭けにも見えました。

隋は大陸統一後に、朝鮮半島にある隣国の高句麗と激しく戦いました。一度は隋の猛攻を跳ね返した高句麗でしたが、いつまた隋が攻め寄せてくるか分かりません。

そこで、高句麗は隋に勝ったにもかかわらず、その後はひたすら低姿勢を貫き、屈辱的な言葉を並べて許してもらおうとする朝貢外交を展開しました。

高句麗でさえこの態度だというのに、対等な関係を求めるという、ひとつ間違えれば我が国に対して隋が攻め寄せる口実を与えかねない危険な国書を送りつけた聖徳太子には、果たして勝算があったのでしょうか。それとも、あまりにも無謀な作戦だったのでしょうか。

結論を先に言えば、当時の隋には、我が国に攻め寄せる余裕が実は全くといっていいほどなかったのです。

　　　　

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今から2200年以上前に中国大陸を史上初めて統一した秦（しん）の王（おう）であった政（せい）は、各地の王を支配する唯一（ゆいいつ）の存在として「皇帝」という称号の使用を始め、自らは最初の皇帝ということで「始皇帝」（しこうてい）と名乗りました。

これが慣例となって、大陸の支配者が変わるたびに自らを「皇帝」と称し、各地の有力者を「王」に任命するという構図が完成しました。そして、この構図は大陸周辺の諸外国にも「強制」させることになったのです。

例えば、57年に奴国（なこく）が後漢に使者を送った際には「漢委奴国王」（かんのわのなこくおう）という金印を授かっていますし、邪馬台国（やまたいこく）の女王である卑弥呼（ひみこ）は、魏（ぎ）から「親魏倭王」（しんぎわおう）の称号を授けられています。5世紀の「倭の五王」も、中国の歴史書には「倭王」と書かれていますね。

これは、我が国の支配者が中国の権威に勝てずに、その臣下（しんか）となって許してもらうようにお願いするという、いわゆる朝貢外交（ちょうこうがいこう）を意味しました。独立国である我が国、そして朝廷にとっては、こんな屈辱的（くつじょくてき）な話はありません。

聖徳太子は、中国大陸の支配者が替わったのを機会に、これまでとは違う態度で、すなわち「『皇帝→天皇』と名乗れるのは我が国も同じだ」という強い意思で、対等な関係の外交に臨（のぞ）む姿勢を「天子」という言葉に示したのでした。

　　　　

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隋の皇帝である煬帝を激怒させた我が国からの国書は、以下の文章で始まっていました。

「日出（ひい）ずる処（ところ）の天子（てんし）、書（しょ）を日没（ひぼっ）する処の天子に致（いた）す。恙無きや（つつがなきや＝お元気ですか、という意味）」。

一見すると、「日出ずる」と「日没する」に問題があるような感じがしますね。「日の出の勢い」に対して「日が没するように滅び行く」とは何事か、という意味に取れなくもありません。

しかし、この場合の「日の出」と「日没」は、単なる方角として使われただけです。すなわち「日の出」が東、「日没」が西という意味であり、煬帝が激怒した理由は別にあります。

それは「天子」という言葉です。天子とは中国では皇帝、我が国では天皇を意味する君主の称号ですが、この言葉を隋に対して格下の（と思っていた）我が国が使ってくるとは、予想もしていなかったのです。

なぜなら、中国の考えでは「皇帝」というのは世界で一人しか存在してはいけないことになっているからなのです。

　　　　

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煬帝（ようだい）は我が国からの国書を読み始めると、みるみるうちに表情が厳しくなり、顔を真っ赤にして叫びました。

「何だ、この失礼な物言いは！」

あまりの怒りに隋の外交官たちが震え上がる一方で、我が国からの使者である小野妹子（おののいもこ）は涼しい顔をしていました。

「こんな無礼な蕃夷（ばんい＝野蛮という意味）の書は、今後は自分に見せるな！」

煬帝の怒りは収まらず、周囲にこう言い放つと、そのまま立ち去らんとする勢いでした。さて、煬帝をここまで激怒させた国書の内容とは、どのようなものだったのでしょうか。

「日出（ひい）ずる処（ところ）の天子（てんし）、書（しょ）を日没（ひぼっ）する処の天子に致（いた）す。恙無きや（つつがなきや＝お元気ですか、という意味）」。

皆さんは、煬帝を怒らせたのは国書のどの部分だと思いますか？

　　　　

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