我が国初の統一政権として、着実に勢力を伸ばしてきた大和朝廷でしたが、6世紀の初めに最大の危機を迎えました。

第25代の武烈天皇（ぶれつてんのう）が崩御（ほうぎょ）された際に、天皇には後継の男子がおらず、すわ皇統断絶かと思われました。

この危機を救ったが、大連（おおむらじ）の大伴金村（おおとものかなむら）でした。大伴金村は、第15代の応神天皇（おうじんてんのう）の五世の孫（「来孫」＝らいそん、といいます）にあたる男性の男大迹王（おおどのおおきみ）を越前（現在の福井県）から招いて第26代の継体天皇（けいたいてんのう）として即位させることに成功しました。

継体天皇には即位前に二人の男子がおられましたが、それぞれ第27代の安閑天皇（あんかんてんのう）、第28代の宣化天皇（せんかてんのう）として相次いで即位され、その後は継体天皇が即位後に武烈天皇の御妹との間に生まれた第29代の欽明天皇（きんめいてんのう）が即位されました。

こうして神武天皇以来の皇統はつながりを保ち、現代にも脈々と受け継がれています。

　　　　　　

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皇統断絶の危機を脱した大和朝廷でしたが、対外政策では大きな試練を迎えていました。

朝鮮半島では、5世紀後半から6世紀にかけて、北方の高句麗（こうくり）が勢力拡大を目指して南進を繰り返し、その圧迫を受けた新羅（しらぎ）もまた、我が国が以前から勢力を伸ばしていた任那（みまな）を攻め続けました。

我が国でも新羅を攻めるために任那へ大軍を送ろうとしましたが、この動きを知った新羅は、現在の福岡県の地方行政官にあたる筑紫国造（つくしのくにのみやつこ）の磐井（いわい）と結んで、527年に反乱を起こさせました。いわゆる磐井の乱のことです。鎮圧に2年もかかった大規模な反乱でした。

一方、磐井の乱が起きる以前の512年には、大伴金村（おおとものかなむら）の意見によって、任那西部の四郡を、隣国で朝廷との友好国であった百済（くだら）が支配することを認めました。

支配地が減った任那はその後次第に衰退し、ついに562年には新羅に滅ぼされてしまいました。この結果、我が国は朝鮮半島における拠点（きょてん）を失ってしまったのです。

　　　　

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その権力の強さは、馬子と対立した第32代の崇峻天皇（すしゅんてんのう）を暗殺させたほどでした。

ところで、蘇我馬子は男性です。当時は「○子」という名前が男女を問わずに用いられていました。「○子」で男性の有名な歴史上の人物が、少なくともあと1名いますね。

　　　　

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大和朝廷が動揺しつつあった6世紀の後半には、東アジアでも大きな動きが見られました。中国大陸では長らく南北朝時代が続くなど、国内で混乱状態が続いていましたが、589年に北朝からでた隋（ずい）の文帝（ぶんてい）が中国大陸を約300年ぶりに統一しました。

この事実は、それまで朝鮮半島で独立を保っていた高句麗（こうくり）、百済（くだら） 、新羅（しらぎ）のみならず、我が国にも大きな衝撃を与えました。

なぜなら、新たなる統一国家である隋の誕生によって、大陸の内に向けられていた巨大なエネルギーが外へ押し出されることとなり、東アジアの政治情勢が非常に微妙な状態になってしまったからです。

統一後、隋は文帝の子である煬帝（ようだい）が陸続きの高句麗に積極的に遠征して、国力を高めようとしました。一度は隋の攻撃を跳ね返した高句麗ですが、危機にあることに変わりはありません。

隋の動向によっては、朝鮮半島がすべて侵略されるばかりか、我が国にも攻め寄せる可能性が十分考えられました。そうなればまさに亡国の危機であり、我が国は非常に難しい立場に追い込まれてしまいました。

果たして、我が国にはこの危機を回避できる秘策があるのでしょうか―。

（これで古墳時代は終了です）

　　　　

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