二・二六事件を受けて昭和11（1936）年3月に成立した広田弘毅（ひろたこうき）内閣は、軍部の要請（ようせい）によって軍部大臣現役武官制（ぐんぶだいじんげんえきぶかんせい）を復活させた一方で、二・二六事件の首謀者（しゅぼうしゃ）として将校15人を処刑（しょけい）したり、事件当時の陸軍関係者を中心に3,000人に及（およ）ぶ人事異動（じんじいどう）を断行（だんこう）したりするなど、強い姿勢を見せる一面もありました。

しかし、翌昭和12（1937）年1月の第70回帝国議会（ていこくぎかい）において、立憲政友会（りっけんせいゆうかい）の浜田国松（はまだくにまつ）議員が軍部の政治への干渉（かんしょう）を痛烈（つうれつ）に批判（ひはん）した演説を行ったことがきっかけとなってひと騒動（そうどう）が起きました。

演説を聞いた寺内寿一（てらうちひさいち）陸軍大臣が「軍を侮辱（ぶじょく）しているのではないか」と答弁すると、すかさず浜田議員が「私の発言のどこが侮辱なのだ」と切り返し、寺内陸相が「侮辱したように聞こえた」とたたみかけると、浜田議員は一歩も引かずに「速記録（そっきろく）を調べて侮辱した言葉があれば私は腹を切って謝罪（しゃざい）するが、なかったら君が割腹（かっぷく）せよ」と激（はげ）しく詰（つ）め寄ったのです。

浜田議員と寺内陸相とのいわゆる「腹切り問答」に議場は大混乱となり、翌日から停会（ていかい）しました。激怒（げきど）した寺内陸相は広田首相に議会の解散を要求し、受けいれられなければ辞職（じしょく）すると言い張りました。

首相らは何とか寺内陸相を説得しようとしましたが不調に終わったため、広田内閣は閣内不統一（かくないふとういつ）を理由に総辞職（そうじしょく）に追い込（こ）まれました。

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広田弘毅（ひろたこうき）内閣が総辞職（そうじしょく）した昭和12（1937）年1月、組閣の大命は陸軍大将の宇垣一成（うがきかずしげ）に下（くだ）りました。かつて加藤高明（かとうたかあき）内閣で陸軍大臣を務（つと）めた際に宇垣軍縮（うがきぐんしゅく）と呼ばれたほどの大幅（おおはば）な軍縮を断行した手腕（しゅわん）が高く評価されたのが主な理由でした。

しかし、軍部に抑（おさ）えが利（き）く人物として宇垣が推薦（すいせん）されたということは、自分たちの主導で政治を行うことを画策（かくさく）していた軍部にとっては都合の悪いことでした。このため、石原莞爾（いしわらかんじ）大佐（当時）ら陸軍中堅層は宇垣内閣誕生を阻止（そし）すべく動きました。

石原らは先の広田内閣で復活した軍部大臣現役武官制に目を付け、宇垣内閣に陸軍大臣に相応（ふさわ）しい人物を一切推薦しなかったのです。このとき宇垣は陸軍大将でありながらも予備役であったため、現役武官制が災（わざわ）いして自身が陸相を兼任することができませんでした。

結局宇垣は組閣を断念し、翌2月に同じ陸軍大将で予備役の林銑十郎（はやしせんじゅうろう）が内閣を組織しましたが、宇垣一成の組閣失敗は軍部の政治的発言力の強さを思い知らされると同時に、軍部大臣現役武官制が倒閣（とうかく）の手段として非常に有効であることを明らかにする結果となりました。

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昭和12（1937）年2月に成立した林銑十郎（はやしせんじゅうろう）内閣は、大蔵大臣に財界出身の人物を就任させて軍部と財界との調整を図ろうとしました。これを軍財抱合（ぐんざいほうごう）といいます。また急造の内閣だったため、文部大臣など林自身が兼任した国務大臣（こくむだいじん）が多かったことから「二人三脚（ににんさんきゃく）内閣」と揶揄（やゆ、からかうこと）されました。

林内閣のもとで昭和12年度予算が例年どおり審議（しんぎ）されましたが、成立直後の3月31日に林が突然衆議院を解散しました。内閣にとって予算成立という「ご馳走（ちそう）」を賞味（しょうみ）した直後の解散劇だったことから「食（く）い逃げ解散」と呼ばれましたが、翌月に行われた総選挙の結果は林内閣にとって芳（かんば）しいものではなく、政党からの退陣要求が日増（ひま）しに強くなりました。

結局林内閣は同年6月に総辞職（そうじしょく）し、成立してからわずか4ヵ月余（あま）りで退陣（たいじん）を余儀（よぎ）なくされました。任期が短く大した実績を残せなかったことから、後には林自身の名をもじって「何もせんじゅうろう内閣」と皮肉（ひにく）られています。

さて、林内閣の後には当時の貴族院議長（きぞくいんぎちょう）が内閣総理大臣を務（つと）めることになりましたが、かつての五摂家（ごせっけ）の筆頭という家柄（いえがら）で、しかも本人自身は皇室の血を引く人物として、元老（げんろう）や軍部のみならず一般民衆（いっぱんみんしゅう）まで国民各層の大きな期待を集めていました。

彼こそが近衛文麿（このえふみまろ）だったのです。

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かつて平安時代（へいあんじだい）に摂関政治（せっかんせいじ）を行ったことで絶頂期（ぜっちょうき）を迎（むか）えた藤原氏（ふじわらし）でしたが、上皇（じょうこう）による院政（いんせい）や平氏政権（へいしせいけん）、さらには鎌倉幕府（かまくらばくふ）の誕生（たんじょう）によって没落（ぼつらく）し、やがては一門にあたる5つの家が交代で摂政（せっしょう）や関白（かんぱく）に就任するようになりました。これを五摂家（ごせっけ）といいます。

五摂家の筆頭は近衛家（このえけ）でしたが、その血筋は江戸時代に一旦（いったん）は断絶（だんぜつ）したものの、外孫（がいそん、他家に嫁いだ娘にできた子のこと）として皇室の血統を迎えたことで高貴（こうき）さが強化されていました。

やがて明治維新（めいじいしん）を迎えると五摂家は華族（かぞく）となり、爵位（しゃくい）としては最高の公爵（こうしゃく）に叙（じょ）せられるとともに貴族院議員（きぞくいんぎいん）を務（つと）めました。そんな家柄（いえがら）の嫡男（ちゃくなん）として生まれた近衛文麿（このえふみまろ）は若い頃（ころ）から端正（たんせい）な風貌（ふうぼう）かつ颯爽（さっそう）とした長身（ちょうしん）を持ち、大衆的（たいしゅうてき）な人気を得ていました。

そして昭和12（1937）年6月、近衛文麿はついに内閣総理大臣となりました。血統が異（こと）なるとはいえ、藤原氏の末裔（まつえい）が国政の最高責任者として君臨（くんりん）する日がやって来たことに、悠久（ゆうきゅう）の日本の歴史の大きな流れを実感した人々は当時もさぞかし多かったことでしょう。

しかし現実は時として冷酷（れいこく）であり、この微妙（びみょう）かつ重要な時期に彼が首相であったことから、我が国は果てしない泥沼（どろぬま）の戦争状態に突入（とつにゅう）することになってしまうのです。

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東京帝国大学に進学して哲学を学んでいた若き日の近衛文麿は、その後に京都帝国大学に転学していますが、その目的は「貧乏物語」の著作を持つとともにマルクス経済学を研究していた河上肇（かわかみはじめ）に師事するためでした。

河上のもとで熱心にマルクス経済学を学んだ近衛は共産主義に大いに共鳴し、20代の頃には「私有財産制が諸悪の根源であり、財産や貧困の害悪を断ち切るには社会主義を実現するしかない」という論文を発表しています。

近衛はやがて昭和11（1936）年に政策集団の昭和研究会を結成しましたが、その有力メンバーには革新派の官僚や学者・評論家・ジャーナリストなどが参加し、政党関係者としては社会大衆党の幹部が多く加わりました。

近衛が首相に就任する直前の昭和12（1937）年4月には、朝日新聞の記者で後に近衛の有力なブレーンとなった、かのゾルゲ事件で有名な尾崎秀実（おざきほつみ）も参加しています。

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首相に就任した直後、近衛は「国内各論の融和（ゆうわ）」を理由として治安維持法（ちあんいじほう）に違反（いはん）した共産党員や二・二六事件の逮捕（たいほ）・服役者（ふくえきしゃ）を大赦（たいしゃ、有罪の判決を受けた者への判決の効力を失わせる＝釈放したり捜査を終了したりすること）しようと主張して、元老（げんろう）や重臣たちといった政府関係者を驚（おどろ）かせました。

近衛の思惑（おもわく）は結局実現しませんでしたが、この大赦論は皇道派（こうどうは）の将校の救済が主な目的だったとされている一方で大赦の対象者の多くが社会主義あるいは共産主義者の熱心な運動者であったからではないかという見方もあります。

要するに近衛はかつてのロシア革命のように「直接行動」も辞さない共産主義に共鳴（きょうめい）していたのであり、彼がなぜそう考えたのかという理由としては、尾崎秀実（おざきほつみ）をブレーンに迎えていたように、やはり彼自身が共産主義に染（そ）まっていたからではないでしょうか。

そして、そんな彼の思想が首相就任の翌月に起きた「ある出来事」をきっかけとして、我が国はおろか全世界を揺（ゆ）るがした大きな戦争へと導（みちび）いてしまうのです。

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