第一次世界大戦の前後から我が国でも民主主義を求める動きが活発化したほか、ロシア革命などをきっかけとして共産主義（あるいは社会主義）の風潮（ふうちょう）が急速（きゅうそく）に高まるとともに、様々な社会運動が見られるようになりました。

大戦景気による産業の大きな発展は我が国における労働者の大幅（おおはば）な増加をもたらしましたが、それは同時に賃金（ちんぎん）引き上げなどを要求する労働運動や労働争議（ろうどうそうぎ）の多発をも招（まね）くことになりました。

こうした流れを受けて、大正元（1912）年に鈴木文治（すずきぶんじ）らを中心に結成された友愛会（ゆうあいかい）は、当初の労資協調の立場から全国的な労働組合組織として急速に発展し、大正8（1919）年には大日本労働総同盟友愛会（だいにほんろうどうそうどうめいゆうあいかい）と改称（かいしょう）し、翌大正9（1920）年には我が国初のメーデーが実行されました。

さらに大正10（1921）年には日本労働総同盟（にほんろうどうそうどうめい）と改称し、階級闘争主義（かいきゅうとうそうしゅぎ）をめざす全国最大級の労働組合に発展しましたが、大正14（1925）年には議会主義の右派（うは）と共産主義の左派（さは）とに分裂（ぶんれつ）し、左派は日本労働組合評議会（にほんろうどうくみあいひょうぎかい）を結成しました。

なお、農村では小作料の減免（げんめん）を求めて小作争議が頻発（ひんぱつ）し、大正11（1922）年には賀川豊彦（かがわとよひこ）や杉山元治郎（すぎやまもとじろう）らを中心として小作人組合の全国組織たる日本農民組合（にほんのうみんくみあい）が結成されています。

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大正5（1916）年、東京帝国大学（とうきょうていこくだいがく）の教授（きょうじゅ）の吉野作造（よしのさくぞう）は中央公論（ちゅうおうこうおろん）誌上で「政治の目的は民衆（みんしゅう）の幸福にあるので、政策（せいさく）の決定は民衆の意向（いこう）に従（したが）うべきである」とする民本主義（みんぽんしゅぎ）を提唱（ていしょう）しました。

民衆の政治参加や普通選挙制・政党内閣制の実現を説（と）いた民本主義はいわゆる大正デモクラシーの先駆（さきが）けとなり、吉野が大正7（1918）年に黎明会（れいめいかい）を結成して自らの考えを広めると、知識人層を中心に大きな影響を与えました。

吉野の教えを受けた東大の学生たちは東大新人会（とうだいしんじんかい）などを結成し、労働運動への参加を通じて次第に共産主義的な傾向（けいこう）を持つようになりました。

こうした革新的（かくしんてき）な雰囲気（ふんいき）は大逆事件（たいぎゃくじけん）以来の「冬の時代」を余儀（よぎ）なくされていた社会主義者たちの活発な行動をもたらし、大正9（1920）年には様々な立場の社会主義者が結集して日本社会主義同盟（にほんしゃかいしゅぎどうめい）がつくられましたが、翌年には禁止されました。

社会主義の研究も制限されるようになり、大正9（1920）年には東京帝国大学助教授の森戸辰男（もりとたつお）による「クロポトキンの社会思想の研究」という論文が危険思想（きけんしそう）の扱（あつか）いを受けて休職処分（きゅうしょくしょぶん）となっています。

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「冬の時代」から立ち直りつつあった社会主義勢力の内部では、ロシア革命の影響もあって共産主義者が大杉栄（おおすぎさかえ）らの無政府主義者を抑（おさ）えて影響力を著（いちじる）しく強め、大正11（1922）年にはソビエトのコミンテルンの指導によって堺利彦（さかいとしひこ）や山川均（やまかわひとし）らが日本共産党（にほんきょうさんとう）を秘密裏（ひみつり）に組織しました。

しかし、当時の日本共産党は「コミンテルン日本支部」としての存在でしかなく、また結成後にコミンテルンから示されたいわゆる「22年テーゼ」に「君主制の廃止（はいし）」が求められていたことから、党内における議論すらまとまらない状態となりました。

その後、政府が過激（かげき）な社会主義運動の取り締（し）まりを強めて翌大正12（1923）年に一斉検挙（いっせいけんきょ）を行ったことなどもあり、日本共産党はいったん解散状態となりました。

一方、普通選挙法の成立後の大正15（1926）年には労働者や小作人などいわゆる無産階級（むさんかいきゅう）の意見を代表する無産政党（むさんせいとう）である労働農民党（ろうどうのうみんとう）が合法的に組織され、労働者の政治的主張が議会にも反映されるようになりました。

しかし、労働農民党は結成後まもなく共産党系の左派を中心とする内部対立によって分裂（ぶんれつ）し、中間派が日本労農党（にほんろうのうとう）を、右派が社会民衆党（しゃかいみんしゅうとう）をそれぞれ結成しています。

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大正デモクラシーの流れを受けて、婦人運動も次第に活発となりました。明治44（1911）年には平塚らいてうが女流文学者の団体として青鞜社（せいとうしゃ）を結成しました。青鞜社が発行した「青鞜」発刊の辞である「元始、女性は太陽であった」という言葉が有名です。

青鞜社の活動は次第に文学運動の枠（わく）を超（こ）え、市民の生活に結びついた婦人解放運動へと発展していきました。大正9（1920）年には平塚や市川房枝（いちかわふさえ）らが新婦人協会（しんふじんきょうかい）を結成し、当時は認められていなかった婦人参政権の要求など女性の地位を高める運動を進めました。

同じ大正9年には山川菊枝（やまかわきくえ）や伊藤野枝（いとうのえ）らによって赤瀾会（せきらんかい）が結成され、こちらは社会主義の立場から女性運動を展開しました。その後大正10（1921）年には治安警察法第5条が改正されて婦人も政治演説会に参加できるようになりましたが、政党への加入は認められませんでした。

一方、被差別部落（ひさべつぶらく）の人々からも自主的な社会的差別の撤廃（てっぱい）をめざして部落解放運動が進められ、大正11（1922）年には西光万吉（さいこうまんきち）らが中心となって全国水平社（ぜんこくすいへいしゃ）が結成されました。

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